魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

第121話 白昼の訪問者

　流れるように季節は過ぎ去っていった。窓から見える木々の葉は地面に落ち始めていて、数少ない葉っぱも北風に吹かれて頼りなげに揺れていた。

「あの葉っぱが全部落ちたら、俺は死ぬ……」

「何の冗談ですか？」

「ものの例えだよ。このままだと退屈で本当に死ぬ」

「冬は催もよおし物も少なくてやることがありませんからな」

　サラダ村の冬は長い。地形の関係からか、雪が積もりやすく溶けにくい。毎朝のように雪かきをしなければ、屋根が潰つぶれてしまうような厳しい冬だ。

　そのため秋の祭りが終わると、カサマド町含めて、この辺りの住人は一気に冬支度へと走る。

「酒でも飲むか。まだワインセラーに去年の秋の残りがあっただろ」

「ありますけど、もう少し置いといた方が良いってこの前言ったばかりじゃねぇですか？」

「最悪、アルコール入りのぶどうジュースでも良いよ。ちょっと取ってくる」

「やれやれ。１本だけですよ」
　
　コートを着込んで、母屋おもやから少し離れた食料庫まで歩く。裏口からすぐの距離だったが、肌にしみるような秋風を浴びて、近づく冬を一層強く感じた。

　思えば、この数ヶ月、どこかぼんやりとした時間を過ごしていたような気がする。時折、幻聴げんちょうが聞こえたり、頭痛が襲ってくることもあったが、時が過ぎ去るごとに薄れていき、そのうちすっかり治っていた。

「たちの悪い風邪だったか……」

　治ったら治ったで寂しくなるのはどうしてだろうか。
　
「お、こんなところに」

　ワインセラーを漁あさっていると、一昨年の秋に作ったワインがまだ残っていた。もうほとんど飲み干してしまったかと思っていたが、棚のすみに隠れていたようだった。

　フタを開けてみると、発酵したブドウの良い香りがした。

「おう、よしよし。大事に飲んでやるからな」

　ビンの表面を撫でながら、歩いて勝手口まで戻る。ニックに２年前のワインが残っていたことを報告しようと、意気揚々と扉を開けたがそこには誰もいなかった。

「ニック……？」

　ついさっきまでキッチンで料理を作っていたはずなのに、影も形もない。コトコト煮立っていた鍋の火も消されている。

　きょろきょろと家の中を見回していると、突然背後から口を塞がれた。

「もごもごもご……！」

「旦那さま、黙っていてくだせぇ！　侵入者です！」

　いつの間にかニックが俺の背後に回っていた。透明化の魔法を解いたニックは、俺をテーブルの隅まで連れて行った。
　
　ニックの表情は緊迫した様子で、額に青すじが見えていた。

「し、侵入者……？」

「そうです！　玄関の周りでうろついている男が３人。どいつもこいつもカタギじゃなさそうです。旦那さま、調べてもらってもよろしいですか」

「……わ、わかった、ちょっと待て。索敵サーチ」

　魔法を使って周囲を調べると、ニックの言う通り、３人分の魔力を感じた。足音を殺して歩いているようだが、漂う魔力からは緊張感が見られる。

「うん、カタギじゃなさそうだな。図体もでかい」

「どうしますか……？　あっしの透明化で様子を見てきましょうか？」

「いや、待て。相手が動いた」

　慎重に辺りを伺いながら、歩いていた男たちは動きを早めて散らばり始めた。１人は正面入り口の方、あとの２人は俺がさっき入った裏口へと回り込んだ。

「囲まれた。完全にやる気だな」

「どうしましょう？　なにか心当たりは？」

「ない」

「大英雄ですからな。何かと｜湧いてくる輩やからは多いでしょう」

「どちらにせよ……仕留めるか。正面入り口に回ってくれ。俺は裏口のやつをやる」

　黙って頷いたニックに、「くれぐれも殺さないように」と忠告を送って裏口の近くに構える。
　間もなくして、乱暴にノックをするごんごんという激しい音が鳴った。

「アンクさーん、いますかー！？　いるんでしょー！！？」

　扉の向こうの男は、ドスの効いた声で俺の名前を読んだ。威圧感を感じる声だ。何も言わずにしていると、ガチャガチャと無理やりドアを開けようとし始めた。

「やるか」

「やりましょう」

　ニックが俺に合図を送って、ドアの鍵を開ける。
　声の主は真っ黒な服を着た図体の良い男たちだった。強面の顔は部屋の中を見渡すと、誰もいないことに不審そうな顔をした。

　その隙を狙って、ニックが男の後頭部にフライパンで渾身こんしんの一撃をくらわせる。

「ぐがっ……！」

　叫び声をあげた男は、昏倒して床に突っ伏した。叩きつけたフライパンから、ごおおんと鐘が鳴るような音が響く。

「何だ……！？」

　異変を察知したのか、裏口に控えていた男たちがドアノブを破壊して飛び込んできた。

「おい！　何をやっている！？」

「固定フィックス」

　中に入ってきた瞬間、固定魔法で動きを止める。どちらもポケットにナイフを仕込んでいて、穏やかなセールスではないことは確かだった。首に電気杖《スタンガン》を喰らわせて、叫ぶ暇なく倒す。

「いっちょあがり」

　倒した３人の男たちはロープで縛って、床に転がしておくことにした。

「やれやれ、一体なんなんだ」

「ヤバい連中だったことは確かなようですね」

「そうだな…………おっ、何かあるぞ」

　男たちのポケットをまさぐっていると、何か紙のようなものを発見した。見てみると、名前と所属が書かれている小さな名刺だった。

「なになに、シャラディ商会……？」

「げ！？　このあたりの大地主じゃねぇですか？　アンクさま、本当に何やらかしたんですか？　やばいことに手を出してるんじゃないでしょうね！？」

「いや、そんな覚えはないが、どっかで会った覚えが……」

「はー、どこで知り合ったんですか？」

「あれは……なんだったけな。シャラディ……シャラディ……病院……あ、思い出した。ピンク髮」

　シュワラ・シャラディだ。
　高飛車を具現化させたような金持ちのご令嬢。彼女になら会ったことがある。

「シャラディ家のご令嬢とお知り合いなんですか？」

「そこの病院でお世話になったことがある」

「何か怪我をされたんですか」

「いや、貧血か何かだったかな……」

　どこかで転んで、頭を打ったのかもしれない。

「まぁどっちでも良いか」

「しかし、シャラディ家の使用人とあっちゃあ、自治軍に引き渡す訳にもいかなねぇですね。下手したらあっしたちが犯罪者だ。どうしますか、素知らぬ振りして埋めちゃいますか？」

「物騒なこと言うな。いいよ、俺が直接行っていく」

「本陣突撃ですな。良いですぜ、私もお供しましょう」

「喧嘩をしに行く訳じゃないんだ。下手な波風は立てたくない。俺１人で行く」

　残念そうな顔をするニックの肩を叩いて、納屋からリヤカーを出してもらう。シャラディ家の屋敷は、カルカットの近くにあるからダッシュで行けば半日あればたどり着ける。

「じゃあ、行ってくる」

「どうかお気をつけて。危なくなったら逃げてきてくださいね」

　ニックに送り出されて、シャラディ家までリヤカーを引っ張っていく。
　気絶した３人を振り落とさないように、俺は国道に沿ってまっすぐ走って行った。