魔術師アルガは、親友の夢の果てに何を見るか

椎名

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第十一章：謎の介入、予期せぬ撤退

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レイの狂気に満ちた攻撃は、アルガの冷静な防御によってことごとく相殺されていった。どれだけ咆哮し、どれだけ強大な炎を放とうとも、アルガが張る水膜は、まるで全てを呑み込む深淵のように、その威力を無に帰す。
「そんな、馬鹿な……！私のこの力が……なぜ、なぜ効かないのだ！なぜ！アルガ！この私が、貴様に……また阻まれるとでも言うのか！？嘘だ！嘘だ嘘だ嘘だぁぁぁぁ！！」
レイは、自身の攻撃が完璧に相殺されていく光景に、瞳を見開き、子供のように絶叫した。その顔には、驚愕と、信じられないという感情が混じり合っている。彼の必死の叫びが、虚しく響いた。怒り、嫉妬、絶望、そして底なしの劣等感。全ての負の感情が混じり合い、彼の全身の魔力をさらに異常なまでに膨れ上がらせ、制御不能なまでに暴れ狂わせる。レイの身体からは黒い瘴気が激しく噴き出し、周囲の草木を瞬く間に枯らしていく。空気は鉛のように重く、二人の魔力のぶつかり合いによって、焚き火の炎が不規則に揺らめいた。
「（これが、お前が選んだ道か、レイ……ならば、俺が止めてやる）」
アルガは、その強大な魔力を全て受け止めながら、心の中で呟いた。彼の表情は依然として冷静で、まるでレイの狂気を全て包み込むかのように、穏やかだった。しかし、レイの魔力の奔流は彼を押し続け、湖畔の地面はわずかに沈み込み、風が唸りを上げた。アルガの足元を濡らす水面もまた、その凄まじい圧力に波立っている。
その絶望的な現実に直面し、レイの瞳から狂気が次第に失われていった。彼の魔力は急激に収縮し、まるで操り人形の糸が切れたかのように、その場に崩れ落ちる。意識を失い、完全に気絶したのだ。
「レイ！」
アルガは、倒れ伏した親友の元へと素早く歩み寄った。彼の表情には、安堵と、そして深く沈む悲しみが混じっていた。これで、レイはもう誰も傷つけない。アルガは杖をレイに向け、清らかな水が彼の周囲に集まり始める。透明な水の鎖が螺旋を描き、レイの身体を優しく、しかし確実に拘束しようと伸びていった。
その時だった。アルガの背後から、突然黒い影が現れた。その影はレイと同じく黒いローブを纏い、左手には禍々しい紋章の入った革手袋をはめていた。それは闇の魔術師の一味の一人であり、彼らがベルガール監獄を脱獄した際の共犯者だった。
「そこまでだ、アルガ・リングス」
低く、しかし有無を言わせぬ声が、夜の闇を裂いて響いた。その声の主は、アルガと刺客の間に割り込むように現れた。黒い外套に身を包み、顔はフードで深く隠されている。性別すら判別できないその人物からは、しかし、圧倒的な魔力が感じられた。その魔力は、レイの闇の魔力とは異なる、しかし同等かそれ以上の「純粋な破壊の力」を秘めているようだった。
アルガは警戒し、レイを捕縛しようとしていた水の鎖の制御を維持しながら、杖を構える。
「……お前は……」
レイを助けに来たその人物は、感情のこもらない声で淡々と告げた。
「余計な真似を。」
その手から、一瞬の閃光が放たれる。それは、まるで漆黒の稲妻が走るかのような、速く、そして正確な一撃だった。
「ぐっ！」
アルガは、咄嗟に水膜を張り巡らせて防御したが、その衝撃は想像を絶するものだった。全身を雷が駆け巡るかのような痺れが走り、体勢を崩す。その一撃は、アルガの霧とは比べ物にならない、純粋な「力の奔流」だった。彼は、その人物が時間を稼ぐための攻撃だと瞬時に理解した。
その隙に、フードの人物は、アルガの魔法で吹き飛ばされ、動けないでいた刺客を抱え上げると、気絶しているレイへと素早く近づいた。
「レイ、時間です。もう十分です。これ以上、この凡夫と無駄な争いを続ける必要はありません」
フードの人物は、気絶したレイの肩を揺すりながら、静かに、しかし冷酷な声で囁いた。その言葉には、アルガへの侮蔑と、レイへの歪んだ配慮が混じっていた。レイを救い出すことが目的であり、アルガを排除することが目的ではないかのような、計算された動きだった。
フードの人物は、レイの肩に手を置くと、その体に禍々しい紋章を浮かび上がらせた。紋章が輝くと同時に、空間が歪み始める。それは、瞬時に遠くへと移動する転移魔法だった。
アルガは、水の鎖でレイを完全に捕縛しようと魔力を集中するが、フードの人物がレイの身体に触れると同時に、鎖が淡く光り、力を失って霧散してしまった。まるで、レイから発せられる強大な魔力によって、アルガの捕縛魔法が無効化されたかのようだ。
「待て！レイ！どこへ行く！？」
アルガが叫ぶが、もう遅い。次の瞬間、フードの人物とレイ、そして刺客の姿は、まるで最初からそこにいなかったかのように、完全に消失した。
湖畔には、ただ焚き火の燃える音と、湿った風の音が虚しく響くばかりだった。アルガは、その場に立ち尽くし、消え去った三人の気配を探る。しかし、どんなに探知魔法を使っても、彼らの痕跡は全く掴めなかった。
「……レイ……」
アルガは、膝から崩れ落ちた。親友の、歪んだ願いと、謎めいた協力者。そして、闇の魔法使いが再び動き出したという事実。彼の旅は、これからさらに過酷なものとなるだろう。
夜空には、冷たい月が煌々と輝いていた。

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