会えないままな軍神夫からの殺人的な溺愛

17 義妹との再会①

　私には会ったこともない夫だったとしても、形式上はアーロン・キーブルグの未亡人なので、一年間は黒い喪服を着ることになる。

　執事クウェンティンは、いくらでも私のドレスを作って良い。生前アーロンからはそう聞いていると何度も言ってくれたけれど、一年が経とうとしている今も喪服を何着か必要なくらい作っただけで終わった。

　だって、喪が明けてしまえば、キーブルグ侯爵家で悠々自適に暮らすヒルデガードは、義姉の私に結婚するように求めてくるだろう。

　だから、もしそうなれば、私は違う男性との再婚をそうそうに決めて、キーブルグ侯爵家の財産を全て彼に譲り渡し逃げ出すつもりで居た。

　ある日、私は領地の取り引きの商談もあり、社交のため夜会に出ていたのだけど、そこで義妹のハンナに久しぶりに会った。

　ハンナは先日、貴族令嬢として社交界デビューを果たしていた。

　彼女は亡くなった父似のようで金髪碧眼に華やかな顔立ち、そして、目にも鮮やかなドレスを身にまとい、目立たぬように壁際に居た私を見つけ無遠慮に近づいてきた。

「あらあら！　お義姉様。なんだか、お久しぶりです。会った事もない夫のために、顔をヴェールで隠し、黒い喪服を着て大変ですわね。嫁入りされてから、肌荒れは良くなられました？」

　ハンナは周囲をはばからずに大きな声で、エタンセル伯爵家に居た頃のように私へ嫌味を言って来た。けれど、近くにいる面々は貴族らしく素知らぬ顔を決め込んでいた。

　私はこれでハンナが義姉の私を嫌って虐げているという噂が、社交界で流れてしまうだろうとは思った。私の肌荒れが酷かったのは、そのままにしてしまうと乾燥する肌質なのに、義母に化粧品をすべて取り上げられていたからだ。

　クウェンティンの差配で、キーブルグ侯爵家では最高級品が用意されており、すぐに肌は良くなった。けれど、それをハンナに伝えたところで良いことはないと思った。

「ええ。ハンナ……社交界デビューしたのね。おめでとう」

　そんな知らせもなかった義姉の私は苦笑いをして、ここではそう言うしかない。

　周り中、よると触ると噂好きの貴族ばかりだ。

　だと言うのに、為さぬ仲の義姉だとしても、こんな風にあからさまに侮辱しない方が良いと思うけれど……きっと私が注意してもハンナは聞かないと思うし、仕方がないわ。

「ええ。お義姉様のように、社交界デビュー前に素敵な男性との縁談が決まり、そうそうに結婚出来れば良かったのですが……」

「……ハンナ」

「ああ。亡くなってしまった義兄様にも、私もお会いしたかったです。どうやら、軍人らしく荒い性格だけど美男子であったことは間違いないそうですよ。ええ。まあ……もう、二度とお会いすることも出来ませんけどね。ふふふ」

　わざとらしくアーロンの話を持ち出し、扇を開いて嘲るようにハンナにクスクスと笑われても、私には何も言えない。

　ここで、私が何が言えるだろうか。

　義母の実家の公爵家には力があり、それはキーブルグ侯爵家よりも家格が上で、それに私は血を継ぐ当主でもない未亡人としてとても立場が弱い。

　そんな私には、ハンナに何も言い返せるはずがなかった。

「ええ……ハンナにも良い男性が現れるように、願っています」

　静かに微笑んで、こう言うしかなかった。同じエタンセル伯爵家の者であろうとも、私たちには明確な違いがある。

　確固たる後ろ盾を持って生まれて来たか、否か。

「ああ。ありがとうございます。お義姉様に願ってもらわなくとも、私は別に大丈夫なんですけどね……ですが、お元気そうで良かった！　それでは、失礼します」

　優雅にお辞儀をしてから去っていく妹の背中を見ながら、私は大きくため息をついた。もうあの義妹と会話わずに済むのなら、どんなにか気が楽だろう。

　けれど、私たちは義理とは言え姉妹で、同じ国の貴族だ。何かと折につけ顔を合わせれば、ああして嫌味を言われてしまうだろう。

　この夜会に来た主な目的だった領地の作物の商談相手とも会うことが出来たし、今夜は帰った方が良いわね。

　そう思った私が馬車へと向かえば、執事のクウェンティンは、お行儀良く馬車の前で立って待っていた。

　他の貴族の従者たちは要領よく適当にサボっていると言うのに、本当に真面目なんだから。