会えないままな軍神夫からの約束された溺愛

20 義母の訪問②

　何もかも、油断していた私が悪い。使用人に良くして貰っているなど、義母に対しては決して言ってはいけなかったのに。

「座りなさい。ブランシュ……どうすれば良いか、お前には良くわかっているでしょう？」

「……はい」

　私は服が汚れることも気にせず、地面に膝をついた。両手を差し出し、ぎゅっと目を閉じる。

　ヒュンっと風を切る音に、身体が震えてしまった。

　……怖い。逃げ出したい。怖い。すぐに終わる。怖い。我慢していれば、すぐに……。

　手に鞭を打つ音が聞こえて、義母が十数えるのを待った。

「……使用人は、もっと厳格に躾けなさい。ブランシュ」

「はい……ありがとうございます」

　終わった……私は手のひらにある熱い痛みに悲鳴をあげそうな口を一旦閉じて、義母にお礼を言った。

「帰るわ……わかっているわね？　ブランシュ」

「はい。わかっております。ご指導ありがとうございました」

　妙に優しげな猫撫で声を出す義母に無理矢理微笑み、私は膝をついたままで頭を下げた。

「奥様……」

　足音が遠ざかり、誰かが私の元へと駆け付けた。そちらへと目を向けると普段は愛想のないサムが、血相を変えていた。

「……大丈夫よ。気にしないで。私が貴方を雇っているのだもの。責任は私にあるわ……けれど、このことは誰にも言わないで。他言無用よ。絶対に言わないと約束して……クウェンティンにも」

「奥様……しかし！」

「それを聞いた誰かにも、貴方も、危険があるかもしれないから。良いわね。巻き込みたくないの」

　私の真剣な言葉を聞いたサムは息を呑み、しわが刻まれた目に涙を浮かべた。

「必ず、約束いたします……なんと、おいたわしい。奥様は何も悪くないのに。こんなことが、許されて良いのでしょうか」

　黒い手袋をしているにも関わらず生地が破れ、皮膚がめくれた私の手を見て、悲しそうだ。

　私はぎゅっと手を閉じて、じんじんとした痛みから気を逸らした。

　大丈夫……こんな怪我、すぐに治る。けれど、サムのような平民の命は、義母にとっては気にするほどもないものだった。

　彼の命に比べれば、こんな傷……なんでもない。

「ねえ。サム。私、もうすぐここを出ていくの。もうすぐ、亡くなった旦那様の喪が明けるから……だから、そういう意味でも問題を起こしたくないの。お願いだから、黙っていてね？」

　そうだ。問題は起こしたくない。だって、もし誰かと再婚するのなら、そうであった方が良い。

　涙ぐんだサムは何度も頷き、握った私の手を覆うように手で包んだ。

「何も出来ず、本当に申し訳ありません。もし、旦那様が生きておれば、きっと奥様を守ってくださったでしょう」

「……ふふ。そうね……旦那様は、恐ろしい二つ名のあるほど強い将軍だもの……本当に、生きていてくれれば、良かったのに」

　心から、そう思う。夫が生きて居てくれたなら、私がここまで思い悩むことだってなかったはずだ。

　義母からだって、守ってくれた。

「奥様……」

　生きていれば……私はこれまでも、何度も何度もそう思った。

　けど、何年も前に亡くなったお母様が生き返るはずもなくて、会う前に亡くなってしまった夫も蘇って助けてくれるはずもない。

　だから、私はここから自分の手で抜け出さなくては……白馬に乗った王子様なんて、どこにも居るはずもなく、誰も助けてなんてくれないのだから。

　ぽたりと地面に涙が落ちた。

　こんな悲しい日々も、もう少しで自分の手で終わりにする。

　自分の手で、幸せになる。