秋月の鬼

三、

１６

引きずるようにして襟首を掴んだ手を左右に揺さぶり、

「何なの、この小汚い娘は！」

悲鳴に近い、うわずった金切り声をあげる。

たちまち忍び笑いが起こり、憐れみの混じった視線が注がれる。

夕霧の顔から血の気が引いた。

「お前のような地下の民が、ここに座って良いとでも思っているの！？恥を知りなさい、この下衆が！」

少女は口角泡を飛ばす勢いでまくし立て、思いつく限りの罵詈雑言を常盤に浴びせかけた。

夕霧が立ち上がり、抗議の口を開こうとした時、

「お待ちください、お芙沙ふさ様」

付き添いの侍女と思われる、いくらか質素な格好をした若い女が裾を引く。

だがお芙沙と呼ばれた少女は、

「ええい、やめい！」

懐から取り出した扇で苛烈な一撃。侍女の手が赤く腫れ上がるほど打ちつける。

打つたびに容赦ない破裂音が響き、くぐもった悲鳴が上がる。

飾り帯の帯留に連なった紅玉が、大きく左右に揺れた。

侍女の犠牲によって恐るべき魔手から逃れた常盤に、怒涛の追撃が襲う。

「出ておいき、恥知らずのどぶねずみ！」

あまりの激しい剣幕に、他の姫君達も色を失っている。

水を打ったように静まり返る控えの間で、常盤だけが冷静だった。

畳の上に何か光るものを捉え、そっと拾い上げる。

――これは。

白銀に梅の花をあしらい、真珠と碧玉で彩られた優美な簪が落ちていた。

誰のものだろうと顔を上げた常盤と、夕霧の視線がかち合った。

ここまで言われて、普通の子供なら泣き出してしかるべき。

なのに常盤はあくまでも涼しい顔で聞き流している。せめて血相でも変えていればかわいらしいものを。

背筋が冷えた。

――この子ども……よほど胆が据わっているのか。