秋月の鬼

五、

２８

彼女は、自分のことを御目付役おめつけやくと名乗った。

「あなた方には、これからわたくしの前で、わたくしの点てた茶を飲んでいただきます」

質問を許さない冷厳な声音に、すくんだようにお芙沙の侍女が身を引いた。

「上様の奥方たるもの、茶道の心得などあって当然。どんな状況にも動じず、慎み深くたおやかにある、それがたしなみというものです」

雰囲気に呑まれたまま、常盤はぼうっと部屋を見回し、掛け軸やら飾り棚やらを眺めていた。

「では、まずはあなたから」

そう言われて町娘らしき少女が、おずおずと茶碗を手にする。

くるりくるりと二度回し――なるほど、そうやって飲めばいいのかと常盤が思っていると、口をつけた途端、町娘はかっと目をこぼれんばかりに見開いた。

「何」

町娘は喉に手をやり、掻きむしるように爪でひっかいた。顔中に苦悶の色を露わにして。

「あ……！！！」

蒼然となった四人の前で、からん、ころころころ――と、茶器が彼女の手を離れ、畳を転がった。

「ぐ……が……！」

お芙沙の侍女が、弾かれたように立ち上がった。

初姫と呼ばれた少女も、顔を強張らせて硬直している。

御目付役であるその女性だけが、平然とのたうちまわる町娘を眺めていた。

「――毒」

誰ともなしに呟きが漏れる。

常盤は慄然と、目の前の凄惨な光景を見つめていた。

町娘は二度ほどせき込み、口から赤褐色の液体を吐き出すと、石のように動かなくなった。

「な……な……」

恐れおののいているお芙沙の前を素通りし、どこからともなく現れた男たちが、死んだ町娘の遺骸を手際よく担いで去ってゆく。

一部始終を眺めていた御目付役は、何事もなかったかのように次の茶を点てる。

「御目付役様！これは一体どういうことです。あなた様は、わたくしたちに死ねとおっしゃるのですか」

御目付役は薄氷のような笑みをたたえて、ゆるりと言った。

「わたくしは、二度同じ説明はいたしません」

生き残った四人は戦慄した。

御目付役が、地獄の釜を覗く鬼女のように見えた。