秋月の鬼

七、

４５

「これを飲ませれば、そなたの姉君の喉も治ろう」

「ありがたき幸せにございます。何と御礼を申し上げればよいか」

膝をつき、深く頭を下げようとした常盤を遮って露姫は言った。

「よいのじゃ。それより、もう用は済んだのじゃろ？」

「さようでございますが」

「ならば、わらわの話し相手になってはくれぬか」

「話し相手でございますか？」

ここは内奥。召使や女中の類は大勢いる。

姫君付きの話相し手など、いくらでも用意できようものを。

なぜと問いたげな常盤に、露姫は寂しげな笑みを浮かべる。

「わらわは忘れられた存在じゃ。誰も見ようとせず、声をかけようともしない。気にかけてくださるのは兄様だけ」

やはり、この方は秋月の姫なのだ。

先代に何人の子供がいたのかは知らないが、直系にしろ傍系にしろ、秋月家の人間であることは間違いない。

だが、この冷遇ぶりはどういうことだろう。

露姫の言っていることが本当なら、放置されているとしか思えない。

「わたくしを助けていただいたこと、心より感謝します。しかしながら露姫様、わたくしには行かねばならぬところがあるのです」

露姫は哀しげに眉を寄せる。

袖で口元を覆う様子は健気なものだった。

「……そうか。皆、そう言ってわらわを置いて行ってしまう。そなたもなのじゃな」

常盤は罪悪感で胸が潰れるようだった。

「どうぞお許しください。わたくしは上様の正室にならねばならないのです」

露姫は大きな瞳をぱっと見開いた。

「兄上様の嫁に？」

常盤の襦袢の裾を引いて、露姫は食い入るようにその容貌を見つめる。

澄んだ大きな瞳に凝視され、しばらく、時が止まったように二人は見つめ合っていた。

そして――やがて露姫は、その形の良い唇を快く笑ませた。

「そうか。ではそなたはわたくしの姉上だ」

にっこりとして続ける。

「それで、どこに戻るのだ？」

「ええと……厨房に」

「厨房とな」

「料理の最中なのです」

露姫はぱっと顔を輝かせた。

「それは面白そうじゃな。よし分かった。わらわもついて行こう」

明るく無邪気な様子に常盤は慌てて、

「しかし、露姫様」

「よいのじゃ。常盤の邪魔はせぬ」

強引に押し切られてしまい、二人は厨房へ向かった。