秋月の鬼

七、

４６

「料理場を貸せだと？」

厨房を取り仕切る料理長は、太い腕を組んで険しい顔をした。

「そんなことが許されると思っているのか。ここは上様にお出しするものを作る神聖な場所。そなたのような下賤の者が足を踏み入れてよいところではない」

常盤はめげずに頭を下げ、

「そこを何とかお願いいたします」

「ならぬ」

その時、天から降ってきたような声が響いた。

「控えよ」

露姫が威厳を露わに言った。

「あ……あなた様は」

「この者に厨房を貸せ。わらわが許す」

「しかし」

「無礼者」

露姫は一喝すると、冷たい目で料理長を睨みつけた。

「そなたは誰に向かって口をきいておるのじゃ」

小柄な体のどこに、それほどの覇気が備わっているのか不思議なほどの迫力である。

「は、ははーっ！！」

料理長は震え上がり、すぐさま地べたに平伏する。

「畏まりましてございます」

常盤は罪悪感に胸が痛んだ。

露姫に助けられたとはいえ、これは規則違反になりはしないだろうか。

いや、そもそも決まりがあるのなら、課題の前に示されているはず。

何も言われなかったのだから、各人の裁量で料理を行ってよいのだろう。

「常盤は何を作るのじゃ？」

喜色を滲ませ、楽しそうに露姫が尋ねる。

「そうでございますね。わたくしの腕で上様のお口に合うものが作れるかどうか、大層心もとないのですが」

お上は一体、どういうつもりなのだろう。

自分はともかく、箸より重いものを持ったことがない姫君が、きちんとした料理を作れるとは思えない。

それに、減ったとはいえ、候補者はまだ三十を下らない。

これだけの人数の作った料理を、上様が全て召し上がるのは不可能だろう。

この試練、他にもきっと何か意味がある。

魚の頭で出汁を取りながら、頭を澄ませて考え続ける。

不吉な予感が胸をかすめた。