秋月の鬼

七、

４７

「血じゃ」

露姫が呟き、常盤がやって来た内殿の方角を指差した。

「血の匂いがする」

そう言われて嗅いでみても、厨房特有の湯気と熱気と生臭さしか感じない。

「肉でも捌いたのでしょうか」

「違う」

露姫の目が糸のように引き絞られる。

「人の血じゃ」

常盤は慄然として悟った。

――まさか。

脱兎のごとく先程の大広間に駆け戻って立ちすくんだ。

飲み込んだ悲鳴が喉を震わせ、胸郭を擦る。

そこには、目を覆わんばかりの凄惨な光景が広がっていた。

人が折り重なるようにして倒れ、床に血の海ができている。

息を吸うと肺腑の奥まで血の匂いが巡り、吐き気が込み上げる。

思わず膝をついて口を手で押さえた。うめき声が漏れる。

常盤は、酸っぱい胃液が喉を逆流するのを堪えて何とか立ち上がった。

その時、なぜか甘い残り香が鼻先を掠めた。

倒れている者たちの中に、息のある者はないかと駆け寄って抱き起こす。

どけた腕の下から現れた顔に、あっと声をあげた。

「夕霧姐さん」

青ざめた顔でぐったりと横たわる夕霧の胸に手を当てる。

流れ出した血が緩く広がっていく。

呼吸を確かめる。震えが止まらなかった。

さっきまで生きて動いていたのに。艶やかな笑顔。しゃんと張った背筋。いつも励ましてくれた温かな言葉。

嫌だ、死んでしまうなんて。

「夕霧姐さん！」

ともかく夕霧の体を引っ張り出して手ぬぐいで止血し、顔の血を拭いた。

錯乱した候補者同士が傷つけ合ったのか、それとも外部から侵入した何者かに襲われたのか。

これは命がけの試練だと言い聞かせてきたはずなのに。認識の甘さがこんな形でしっぺ返しを食らわせるとは。

臍を噛む思いだった。

料理という試練は、誰もが凶器を自由に持ち出すための形式的なものにすぎない。

自己の身は自分で守るのが最低条件、その上で料理を提出できなければ失格ということだ。

透きとおるように白い顔をした夕霧を見ていると、不安と絶望が目の前を黒く染める。

そこで、あと一瞬気配に気づくのが遅れていたら、常盤も骸の仲間入りを果たしていたことだろう。

間一髪で身を反転させると、包丁が袖を切り裂く音がした。

耳障りな金切り声を上げて、少女がこちらに襲いかかってくる。

候補者だ。

目の色が変わっており、焦点がまるで合っていない。狂ったような喚き声が響き渡る。