護国の鳥

春の章

29

それから十時間もの間、ルベリエは走り続けた。

最後までルベリエについてくることができた者は二十数名。

そのほかは、海岸や校舎裏や丘の草むらに転がっている。助けは来ないことを知り尽くした瞳で。

走り終えて止まったルベリエの後ろで、倒れ込んだ少年が体を丸めてけいれんし、噴水のように吐瀉物をまき散らす。

ユリシスは口元を押さえ、蒼白な顔でうつむいた。

膝が外れそうなくらいがくがくしている。汗や尿の混じった猛烈な臭気に胸が悪くなる。

――甘かった。いや、甘すぎた。

入って三ヶ月で半数近くが島を去ると言われるサイクロイドを、知らない者はうそぶく。

どんなに辛く苦しい訓練だろうと、たった一年じゃないかと。

三百六十五日我慢さえすれば、一生安泰に暮らせるだけの金と地位が得られる。

終わりがあると分かっている戦いなら、死にもの狂いで立ち向かえるだろうと。

今、ユリシスは痛いほど思い知っていた。

たった一年と人は言う。けれど、苦痛の瞬間の一秒が、何と長く感じられることか。

十時間走った後の心情は、まるで千年にも及ぶ拷問を受けたかのようだった。

――これが士官。

闇夜に紛れ、ルベリエが今どんな表情をしているかは分からない。

だが、彼が息一つ乱していないのは確実だった。