護国の鳥

春の章

56

優勝したルートが自室に戻ろうとすると、宿舎の前庭でユリシスとレッドの二人が待ち構えていた。

「優勝おめでとう」

口火を切ったのはユリシスだった。

「やっぱり君はすごいよ。君を見てると、僕も頑張らなきゃという気にさせられる」

ルートは二人を素通りして宿舎に入ろうとした。

「待ってくれ。話があるんだ」

ユリシスがルートの前に立ちはだかり、レッドは扉の脇で二人を見守っている。

円形の花壇に咲く花に夕露が光る。

西日は華やかな光を振りまいて水平線上を明るい薔薇色に染め、輝かしく没してゆくところだった。

「フィンの怪我の具合だけどね。命に別状はないし、障害も残らないそうだ」

それがどうしたとでも言いたげなルートに、ユリシスは真摯に言葉を重ねる。

「確かに君は優秀で強い。けれどもその強さは、時には仲間や、自分自身すら傷つけているんじゃないだろうか」

何の反応も示さず陶器のように無表情なルートを見て、レッドは思った。

なぜだろう――こいつとだけは、分かり合える気がしない。

「確かに軍人には強さが必要だ。時には冷酷さだって求められるのかもしれない。けれど決して、血も涙もない人間になってしまってはいけない。他者の命を尊重できる者にしか、戦う資格はないんだ。
ルート、同じ班の仲間として、もう一度言わせてもらう。少しでいい、どうか君の強さを自分だけでなく、周りの者を守るためにも使ってもらえないだろうか。
そうすれば君はきっと、その手で何万という人たちを救うことができるんだ」

ユリシスの言っていることは、ある側面では正しい。

レッドには分かっていた。

そして真実は、光をどこから照射するかによって色や形を変え、万人に通用するものではないということも。

「フィンは君の同室で、君のことを誰よりも慕っている。もう少しだけ、フィンに優しくしてやってはくれないだろうか。もちろん、僕も君と友達になりたいと思ってる。心を開いてくれたら嬉しいよ」

胸に手を当てて恥ずかしげもなく言う主人を、レッドは面映ゆく見つめていた。