護国の鳥

春の章

57

一体どんな罵詈雑言が待ち受けているかと身構えたが、意外なことにルートは侮蔑も嘲笑も浮かべていなかった。

ただ、やけに神妙な面持ちで口を開く。

「あんたは何かとあいつの肩を持つけれど、俺からしてみれば、なぜそんなことをするのか理解できない」

ユリシスは目を瞬かせた。

「きっと、あいつに利用されているだけだと気づいてもいないんだろう」

「利用。フィンが僕を？」

ユリシスは他愛のない笑みで、

「彼はそんなことができるような性格じゃない」

「どうしてそう言い切れる」

ルートは苛立ちをあらわにした。

話の風向きが違ってきたことに気づき、ユリシスは注意深く目を凝らした。

「どういう意味だい」

絶え間なく吹きつける海風が梢を渡る。支配力を帯びた影が、大地に黒く手を伸ばす。

ルートの声色は透徹だった。

「あいつが極悪人だとしても、俺は驚かない」

なぜ、と今度はユリシスが尋ねる番だった。

「あいつの素性を知っているか」

「あいにく、人の血統や家柄を調べるのは趣味じゃない」

「じゃあ、あいつの口から両親や家族の話題が出たことがあるか」

ユリシスの背中がかすかにたじろぐのを、後ろから注視していたレッドは見て取った。