許された危険

【１】アリオン

１５

フロアに戻る階段の手前で気配もなく弥生が立っているのを見て、英理は足を止めた。

「ありがとうございました」

優美なお辞儀をされて、戸惑う。

「えっと。俺、何かお礼言われるようなことしたっけ」

弥生は答えず、じっと英理の目を見つめてくる。

限りなく透明な瞳の中に、彼女だけの国がある。

吸い込まれそうで、英理はおののいた。

「江本さんはさ……」

ぐっと足を踏ん張り、歯を噛みしめて言う。

「何でうちの会社に入ろうと思ったの」

弥生は奥ゆかしくまばたきをした。

ほんの数秒の沈黙でも、相手によっては数十倍長く感じられることがある。

英理にとって、弥生はそういう存在だった。

会話の継ぎ目に生まれる間を利用するために、決して自ら埋めようとはしない傲慢さ。

――気づけば、近づかなくていい理由ばかり探している。

「好きだから」

「えっ？」

「ピアノが好きだから。いつか、ピアノ教室を開きたいと思ってるんです」

その途端、脳内で何かが弾けた。

撃鉄が起こり、記憶の引き金を引く音がする。

――忘れてた。そうだ、あの時……。

放課後の音楽室、弥生の奏でていた調べ。

思い出した瞬間、連鎖のように追憶が一気に溢れ出す。

我知らず、英理の足は震え始めていた。

――駄目だ……思い出したくない。思い出したくない。

分かっていた。自分は、凜に嘘をついていたことを。

本当は、理由はあったのだ。

江本弥生を忌避する感情がどこから生まれくるのか、ちゃんと知っていた。

知っていたけれど認めたくなくて、だから、あんな風にぼやかした言い方しかできなかったのだ。

「向井君は、覚えていますか」

弥生のおとなしやかな声が、背後から忍び寄る。

「……何を」

声に出して初めて、喉がからからに乾いていることに気づいた。

「三上保みかみ・たもつ君を」

痛烈な一撃がもたらす効果を見逃すまいと、弥生は英理の顔の表に研ぎ澄まされた視線を注いでいる。

叫び出したい衝動と逃げ出したい気持ちが、ないまぜになって英理の胸に押し寄せた。

堪えるのが精一杯で、ぎゅっと硬く目をつむる。

背中に冷たい汗が噴き出すのが分かった。

「いたいた。何してるの、向井君」

慶子の声が横合いから飛んできて、金縛りが解けたかのように英理は自由を取り戻した。

「十六時から会議って言ってたでしょう。部長、かんかんに怒ってるよ」

「すいません」

慌てて階段を一段飛ばしで駆け出した英理の背後で、ひとひらの言葉が風に舞う。

「ごめんなさい」

――え？

肩越しに振り向くと、弥生の姿はもうそこにはなかった。

聞き違いだったのだろうかと思い、特に心に留めず聞き流し、英理は業務へ戻る。

――その言葉の意味を思い知ることになるのは、ずっと後になってからのことだった。