暗き冥界の底で貴方の帰りを待つ

二章 転生の剣と春の若葉

11.金の小鍵

　ゼネスは、神殿の掃除を行いつつ剣の捜索を行った。川の中の捜索は三匹の毛玉達が手伝ってくれたが、見つからなかった。
　睡蓮の泉も怪しいが、地上の調査が終わり、許しが出るまでは行かない方が身のためだ。
　館へ戻り、一旦休んだのちに保管庫へ向かおう。ゼネスは首飾りを手で握り、目を閉じると館の客室を頭の中で想像する。
　一瞬、首飾りが熱く感じた。
　火傷をする程の熱ではないが、不思議に思い目を開けると、そこは館の客室であった。
　ゼネスは驚きつつ、ベッドを確かめると、覚えのある柔らかな感触と清潔な香りがした。

「あっ……ただいま」

　戻って来たのを察知してか、亡霊達が入って来た。亡霊達は頭を下げると、ゼネスの掃除道具を片付け、羽織っているローブを脱がせにかかる。

「汚れはついたままの方が、苦園の番人らしく見えると思う。だから、洗わないでくれ」

　ある亡霊は頷き、またある亡霊は首を振り、と思わぬ形で個性を目の辺りにする。

「そ、それなら、何枚か用意してもらえないだろうか？　これから、層ごとに入念に調べようと考えているんだ。その層に合わせた清潔さで、歩き回りたい」

　ゼネスがそう言うと、亡霊達は一同納得してくれた。
　その後、ゼネスは温泉に入り汚れを落とし、寝間着へと着替え、寝台へと横になった。
　冥界の館は、とても静かだ。著名な音楽家の亡霊が働いていると聞いていたが、演奏は聞こえては来ない。
　疲れている筈が目の冴えているゼネスは、金の鍵を見つめる。
　鍵は天井から吊るされた灯りに反射し、キラキラと輝きを放っている。
　首飾りとは違い、わざわざシャルシュリアの手から渡された品。保管庫にはエーデ川から流れ着いた死体から剝がされた遺品や、戦争や天災によって崩落した地上の建物の品々が収められている。宝物庫と呼んでも差支えが無い。そこへ入る事を許されたとなれば、より一層の責任が伴ってくる。
　これは、シャルシュリアの信頼の証だ。

「……」

　ゼネスは、あのひと時を思い出し、嬉しさからほんのりと頬を赤らめる。
　何をやるにも、偉大なる両親の名がついて回り、どんなに頑張っても〈ゼネス〉としての評価は二の次であった。剣も、弓矢も、狩りも、音楽も、詩も、努力を重ねて返ってくる言葉は、両親、特に外見は父である太陽神によく似ている事から、生き写しだと褒められるばかり。
神と相対する時は其れが有利に働くが、同時に虚しくもなる。
　多くを与えられ、恵まれ、神として人の上に立つ存在であると自覚がある。だが〈ゼネス〉であれた時間は、あまりにも少なく、操り人形の様だった。
　認めてもらえないのであれば、何もしなければ良い。そんな簡単な話ではなく、多くを与え、庇護してくれた両親の顔に泥を塗らない為に、清く、正しくあらねばならない。

〈真面目だな〉

　シャルシュリアはたった一言述べた。ゼネスが、真面目に掃除を行っていると認めた。
　あの金の瞳は〈ゼネス〉を見てくれている。
　冥界に落とされるなんて未曽有の事態であるが、それだけで来てよかったと思えてしまう。
　自分が、こんなにも単純な性格だったなんて。
　自分自身に苦笑しつつ、ゼネスは緩やかに眠りに落ちて行った。