死んだ土を最強の畑に変える「土壌神の恵み」〜元農家、異世界の食糧難を救い、やがて伝説の開拓領主になる〜

第5話「行商人が運んできた転機」

　アロン先生の指導のもと、カペル村の農業改革は驚くべき速度で進んでいった。

　村人総出で共有地を開墾し、アロンの指示通りに堆肥をすき込み、畝を作る。その手際の良さと知識の深さに、村の大人たちは舌を巻いた。

『まあ、前世じゃ30年近くやってたことだからな。体に染み付いてるんだ』

　アロンは心の中でつぶやきながらも、的確な指示を飛ばし続ける。

　植え付けられたジャガイモとトマトは、まるで競い合うかのようにぐんぐん育った。

『土壌神の恵み』を畑全体に行き渡らせることで、成長速度はアロンの家の裏の畑の比ではなかった。

　そして、季節が巡り、収穫の秋がやってきた。

　その光景は、圧巻の一言だった。

　畑一面に、掘り出されたジャガイモの山、山、山。

　真っ赤に熟したトマトが、鈴なりになった枝から零れ落ちんばかりに実っている。

「す、すごい……」

「これが全部、俺たちの畑で採れたのか……？」

「カレル芋の、何倍あるんだ……」

　村人たちは、目の前の信じられない光景に、ただただ呆然と立ち尽くしていた。

　村が始まって以来の、記録的な大豊作。いや、もはや「記録的」などという言葉では生ぬるい、奇跡としか言いようのない収穫量だった。

　その日の夜、村では盛大な収穫祭が開かれた。

　焚き火を囲み、村人たちは採れたてのジャガイモを焼き、トマトのスープをすすり、歌い、踊った。

　誰もが、腹がはちきれんばかりに食べた。

　それでも、収穫した作物は、倉庫から溢れるほど残っている。

「アロン先生、こんなにたくさん、どうするんだ？ このままじゃ、冬が来る前に腐っちまうぞ」

　村長のダリオスが、嬉しい悲鳴を上げた。

　確かに、これは大きな問題だった。この世界には、効果的な保存技術というものがない。干すか、塩漬けにするか。それくらいしか、庶民には手が届かなかった。

「大丈夫ですよ、村長さん。そのための準備もしてあります」

　アロンはにやりと笑うと、試作していた「秘密兵器」を披露した。

　一つは、煮詰めたトマトを瓶詰めにした、真っ赤なソース。

　一つは、小さなジャガイモを酢と香草で漬け込んだ、ピクルス。

　そして、甘みの強い種類のトマトを砂糖（貴重品だ）で煮詰めた、ジャム。

「これは……！ あの酸っぱい実が、こんなに甘くなるのか！」

「ソースの方は、パンにつけても肉に付けても美味そうだ！」

　村人たちが、アロンの作った保存食の味に驚愕している、まさにその時だった。

　一台の立派な幌馬車が、収穫祭で盛り上がる村に、ゆっくりと入ってきた。

　村人たちが警戒する中、馬車から降りてきたのは、人の良さそうな丸い顔をした、恰幅のいい中年男性だった。

「これはこれは、賑やかですな。旅の者ですが、一晩、どこかで休ませてはいただけないでしょうか」

　男はそう言うと、ぺこりと頭を下げた。

　バルトと名乗ったその男は、町から町へと様々な商品を運んで歩く、行商人だった。

　ダリオス村長は、バルトを快く迎え入れ、収穫祭の輪に招き入れた。

　そして、村の自慢の作物を、これでもかと振る舞った。

「ほう……これは、ジャガイモと申しますか。実にほくほくとして、味わい深い。こちらの赤い実……トマトも、酸味と甘みのバランスが絶妙ですな」

　バルトは商人らしく、一つ一つの食材を吟味するように味わい、感嘆の声を漏らす。

　そして、アロンが作ったトマトソースやピクルスを口にした瞬間、彼の目が商人のそれに変わった。

「こ、これは……！ いったい何です！？ このソース、この漬物……こんなに美味いもの、王都の高級料理店でもお目にかかれませんぞ！」

　バルトは興奮した様子で、ダリオス村長に詰め寄った。

「村長殿！ この作物と加工品、もしよろしければ、すべて私に買い取らせてはいただけませんか！？」

「ぜ、全部、ですか？」

「はい、全部です！ 私の全財産をはたいてもいい！ いや、必ずや、相応の、いや、それ以上の値で取引させていただきます！ これらは、王国中の食文化を根底から覆す、とんでもない逸品ですぞ！」

　バルトの目は、本気だった。

　彼は、この辺鄙な村に眠る、とてつもない「宝」の価値に、誰よりも早く気づいたのだ。

　村長は、アロンに視線を送った。

　アロンは、静かに頷いた。

　この男の目は信用できる。何より、彼の瞳の奥には、美味しいものに対する純粋な愛情が宿っているように見えた。

　交渉は、アロンが主導して進められた。

　10歳の少年が、百戦錬磨の商人と対等に渡り合う光景は、傍から見れば奇妙だったに違いない。

　だが、アロンは前世の知識を総動員し、作物の価値、希少性、そして今後の供給計画までを理路整然と説明した。

　結果、カペル村は、村ができて以来、誰も見たことのない額の金貨を手にすることになった。

　バルトとの独占契約。それは、カペル村が貧しい開拓村から、豊かな農村へと変貌を遂げる、大きな転機となった。

　金貨の詰まった袋を前に、村人たちはただただ呆然としていた。

「この金で、新しい農具が買える……」

「丈夫な家が建てられるぞ！」

「子供たちに、ちゃんとした服を買ってやれる……」

　村に、富がもたらされた。

　それは、アロンが土を耕し、種を蒔き、村人と共に汗を流して得た、正当な対価だった。

　アロンは、遠ざかっていくバルトの馬車を見送りながら、静かに決意を固める。

『これは、まだ始まりに過ぎない。俺たちの農業は、これからもっともっと、面白くなるぞ』

　アロンの足元には、どこまでも続く豊かな大地が広がっていた。