追放された薬膳聖女は氷の公爵様を温めたい～胃袋を掴んだら呪いが解けて溺愛されました～

黒崎隼人

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第4話「氷の公爵と呪われた胃袋」

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　城での生活が始まって一週間。私の日常は劇的に変化していた。
　かつての「罪人」という扱いはどこへやら、今では「厨房の救世主」あるいは「奇跡の料理番」として、使用人たちから崇められている。
　朝はガストンと共にメニューを考案し、昼は温室の修復と薬草の栽培、そして夜はアレクセイのための特別な夕食作り。
　私の作る薬膳料理は、城の人々の健康状態を著しく改善させていた。
　肌艶が良くなり、誰もが活き活きと働いている。
　スノーは片時も私のそばを離れず、私が移動するたびに銀色の尻尾を揺らしてついてくる。まるで大きな忠犬だ。

　しかし、問題の核心であるアレクセイの呪いは、まだ完全には解けていなかった。
　食事を摂れるようになり、顔色は良くなったものの、彼が時折見せる苦痛の表情は消えていない。
　特に夜、城全体が冷気に包まれる頃、彼の魔力が不安定になり、体内の氷結が進行しているようだった。

　ある夜、私は夜食のハーブティーを持って、アレクセイの私室へと向かった。
　カモミールとラベンダー、それに安眠効果のある干した果実をブレンドしたものだ。
　ノックをしようと手を上げた時、部屋の中から何かが砕けるような音がした。
　続いて、苦しげな呻き声。

「くっ……鎮まれ……！」

　私は躊躇わず扉を開けた。

「閣下！」

　部屋の中は、まるで真冬の屋外のように凍てついていた。
　床も壁も家具も、全てが分厚い氷に覆われている。
　その中心で、アレクセイが胸を押さえて膝をついていた。
　彼の体から青白い魔力が噴出し、制御を失って暴走している。
　彼の右腕は肘まで氷に覆われ、それが徐々に肩へと侵食していた。

「来るな！　凍るぞ！」

　アレクセイが叫ぶ。
　その声は悲痛だった。
　近づけば死ぬ。本能がそう告げている。
　でも、ここで引くわけにはいかない。
　私は盆を床に置き、一歩踏み出した。
　肌を刺すような冷気。息をするだけで肺が凍りそうだ。
　だが、不思議と恐怖はなかった。
　私の体の中で、例の「熱」が呼応するように燃え上がったからだ。

『私の魔力は、治癒と浄化。そしてこの熱は、彼の氷を溶かすためのもの』

　私は両手を広げ、彼に駆け寄った。
　氷の風が私のドレスを切り裂くが、構わない。
　私は凍りつきかけた彼の体を、正面から強く抱きしめた。

「なっ……！　バカかお前は！　離れろ！」

「離しません！　このままでは、貴方の心が凍ってしまいます！」

　彼の体は氷塊のように冷たかった。
　だが、私が触れた部分から、ジュッという音と共に氷が溶けていく。
　私の体温と魔力が、彼の中に流れ込んでいくのがわかる。
　暴れ狂う吹雪のような彼の魔力を、私の穏やかな魔力が包み込み、宥めていく。

「大丈夫です、アレクセイ様。私がいます。温かい料理も、温かいお茶も、私がいくらでも作ります。だから、一人で抱え込まないで」

　私の言葉に、硬直していた彼の体がわずかに震えた。
　侵食していた氷が止まり、やがて水となって床に滴り落ちる。
　部屋を覆っていた冷気が、徐々に薄れていく。

「……お前は、本当に」

　アレクセイの腕が、ためらいがちに私の背中に回された。
　そして、強く、すがりつくように抱きしめ返される。
　彼の顔が私の肩に埋められ、震える吐息がかかる。

「温かい……」

　彼は譫言のように繰り返した。
　私たちはしばらくの間、そのままでいた。
　冷え切った部屋の中で、互いの体温だけが頼りだった。
　やがて魔力の暴走が収まると、アレクセイは顔を上げ、私を見つめた。
　その赤い瞳は、いつもの冷徹さではなく、どこか潤んでいるように見えた。
　そして、彼は思いがけないことを口にした。

「……俺の専属になれ」

「え？」

「料理番だけではない。俺の側近として、常に傍にいろ。お前の料理と、その……体温がなければ、俺はもう生きていけないかもしれん」

　それは事実上のプロポーズ……にしては実用本位すぎるが、彼なりの最大限のデレなのだろうか。
　私は思わず吹き出してしまった。

「ふふ、胃袋を掴んだと思ったら、体温まで求められるとは思いませんでした」

「笑うな。俺は真剣だ」

　彼は少し赤面しながら、咳払いをした。

「条件はどうだ？　王都へ帰りたいなら、力ずくでも帰してやるが」

「いいえ。私はここにいます。ここには私の居場所がありますし、何より……放っておけない患者さんがいますから」

「患者扱いか。……まあいい。契約成立だ」

　そう言うと、彼は私の手を取り、甲に口づけを落とした。
　その唇は、もう冷たくはなかった。
　公爵様の不器用な契約の証。
　心臓がトクトクと高鳴るのを感じながら、私は改めて彼を支える決意を固めた。

　その翌日、城内の空気が一変した。
　これまで「罪人」として一線を引かれていた私は、公爵公認の「特別補佐官」兼「専属料理長」という謎の役職を与えられ、誰もが私に敬意を払うようになったのだ。
　何より変わったのはアレクセイだ。
　彼は執務の合間に頻繁に厨房へ顔を出すようになり、「毒見」と称してはつまみ食いをしていく。
　そして、私がスノーと遊んでいると、どこからともなく現れては無言で混ざろうとするようになった。

「閣下、お仕事は？」

「休憩だ。……その獣、撫でるとそんなに気持ちいいのか？」

「はい、最高ですよ。閣下もどうですか？」

　アレクセイは恐る恐る手を伸ばし、スノーの頭を撫でた。
　スノーは一瞬唸りそうになったが、私が目配せすると、我慢して撫でさせた。

「……悪くないな」

　アレクセイは満足げに微笑んだ。
　その笑顔は破壊力抜群で、通りかかったメイドたちが数人気絶しかけていた。
　氷の公爵の雪解けは、予想以上のスピードで進んでいるようだった。

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