異世界ショコラティエの甘い革命～チョコレートが存在しない世界でカカオを育ててバレンタインを流行らせます～

第8話「冬祭りの赤いリボン」

　アルンの街は、かつてないにぎわいを見せていた。

　冬の祭りは、この地方で最も重要な行事の一つだ。厳しい冬を乗り越えるために人々が集まり、温かい料理や酒を楽しみ、互いの無事を祈る。

　街路樹には色とりどりの布が飾られ、広場には巨大なモミの木が立てられている。

　その広場の一角、噴水のそばという絶好のロケーションに、マルセルが用意してくれた出店があった。

　天幕は鮮やかな赤と白のストライプ。

　カウンターには清潔な白いクロスが掛けられ、ガラスのケース――高価な魔導具だ――の中に、僕たちの作った『花のショコラ』が宝石のように並べられている。

「すごい……私たちのお店、一番目立ってる！」

　ミナが興奮気味に僕の腕を引く。

「ああ。マルセルさん、本気だね」

　これだけの設備を整えるのに、どれほどの金貨が動いたのか想像もつかない。

　そのマルセル本人は、店の奥で優雅にパイプをふかしていた。

「来たか、主役たち。準備はいいか？」

「はい、商品は全てここに」

　僕たちが荷下ろしを始めると、すぐに通りを行く人々が足を止めた。

「なんだあれ？　新しい店か？」

「お菓子みたいだけど……黒いな」

「でも、すごくいい匂いがする」

　カカオの香りは、寒空の下でも強く漂う。甘く、どこか焦げたような、魅惑的な香り。

　僕は深呼吸をして、声を張り上げた。

「いらっしゃいませ！　新作菓子、ショコラはいかがですか！　心も体も温まる、魔法のような口どけです！」

　最初は遠巻きに見ていた人々だったが、マルセルが雇ったサクラ――いや、宣伝役の綺麗な女性たちが「きゃあ、美味しい！」「何これ、素敵！」と声を上げると、せきを切ったように客が押し寄せた。

「これ、一つください」

　最初に買ってくれたのは、若い貴族風の男性だった。

「ありがとうございます。贈り物ですか？」

「ああ、妻にね。珍しいものが好きだから」

　彼が深紅の小箱を受け取り、リボンのかかった包みを見て微笑む。

　それを見ていた周りの人々が、次々と財布を開き始めた。

「私も一つ！」

「三つくれ！」

「試食はないの？」

　ミナが手際よく試食品を配る。

　一口食べた瞬間、客の表情が変わる。驚き、陶酔、そして笑顔。

　その波は瞬く間に広がっていった。

　午後になると、客層に変化が現れた。

　若い女性が増えたのだ。

　この世界にはまだバレンタインはないが、祭りの日に親しい人に贈り物をする習慣はある。

「あの……これ、甘いですよね？」

　おずおずと声をかけてきたのは、フードを目深に被った少女だった。歳はミナと同じくらいだろうか。

「はい。苦味の中に、深い甘みがあります」

　僕は丁寧に答えた。

「その……好きな男の子に、あげようと思うんですけど……変じゃないですか？　黒いお菓子なんて」

　彼女の頬は、寒さのせいか、それとも恥ずかしさのせいか、赤く染まっている。

　僕はミナと顔を見合わせた。

　これだ。僕たちが作りたかった光景は。

　ミナが身を乗り出し、少女の手を握った。

「全然変じゃないよ！　このお花にはね、『特別な想い』って意味が込められてるの。だから、きっと伝わるわ」

　それは今考えた即席の売り文句だったかもしれないが、ミナの言葉には真実味があった。

　少女は安心したように顔を上げ、花のような笑顔を見せた。

「じゃあ、一番きれいなのを一つください！」

　少女が大事そうに箱を抱えて去っていく背中を見送りながら、僕は確かな手応えを感じていた。

　ただの菓子ではない。

　想いを伝えるための『鍵』として、ショコラが受け入れられつつある。

「ルカ、在庫がやばい！」

　夕暮れ時、ミナの悲鳴に近い声が上がった。

「えっ、もう？」

「あと五十個しかないよ！　列はまだこんなにあるのに！」

　予想以上の売れ行きだ。五百個なんて強気すぎたかと思ったが、心配無用だった。

　マルセルがニヤリと笑いながら近づいてくる。

「見ろ、ルカ。これが『流行』が生まれる瞬間だ」

　彼は満足そうに群衆を見渡した。

「人は新しい刺激を求めている。そしてお前の菓子は、その渇きを癒やす力がある。……追加生産は可能か？」

「すぐには無理です。熟成とテンパリングに時間がかかりますから」

「ふむ。飢餓感をあおるのも悪くない商法だ。今日は完売御礼で閉めよう」

　最後の一つが売れたのは、祭りの灯りが最も美しく輝く時間だった。

「ごめんなさい、売り切れです！」

　ミナの声が響き、並んでいた人々から残念そうな溜め息が漏れる。

「明日はもっとたくさん持ってきますから！」

　僕が叫ぶと、客たちはしぶしぶ散っていった。

　空になったショーケースの前で、僕はへなへなと座り込んだ。

　疲れた。足は棒のようだし、喉はカラカラだ。

　けれど、心は満ち足りていた。

　銀貨が詰まった革袋の重み。

　そして何より、今日一日で見た数え切れないほどの笑顔。

「やったね、ルカ」

　隣に座り込んだミナが、肩を寄せてくる。

「うん。やったよ」

　見上げれば、冬の夜空に花火が上がっていた。

　色とりどりの光が、僕たちの成功を祝福しているようだった。

　だが、この時の僕はまだ知らなかった。

　光が強ければ強いほど、その足元には濃い影が落ちるということを。

　大成功の裏で、静かに、しかし確実に広がり始めた波紋に、僕はまだ気づいていなかった。