異世界ショコラティエの甘い革命～チョコレートが存在しない世界でカカオを育ててバレンタインを流行らせます～

第9話「甘い波紋」

　冬の祭りが終わっても、ショコラの熱狂は冷めやらなかった。

　むしろ、口コミで評判が広がり、注文は増える一方だった。

　僕とミナ、そして両親を巻き込んだ家内制手工業は限界を迎えていた。

　マルセルの提案で、アルンの街に小さな工房兼店舗を構えることになったのは、雪解けの頃だ。

　店名は『ショコラトリー・ルカ』。

　そのままの名前だが、覚えやすくていいとマルセルが押し切った。

　村の若者を数人雇い、製法の一部を教えて手伝ってもらうことで、なんとか生産量は安定してきた。

　順風満帆。

　誰もがそう思っていた。

　ある日の午後、店番をしていたミナが、青ざめた顔で工房に駆け込んできた。

「ルカ！　大変！」

「どうしたの？　砂糖が切れた？」

　僕は作業の手を止め、振り返る。

「違うの。お、お客さんが……」

「クレーム？」

「ううん……神官様が」

　神官。

　その言葉に、僕は眉をひそめた。

　この国では『星神教』という宗教が信仰されている。質素倹約を美徳とし、過度なぜいたくや快楽を戒める教えだ。

　僕はエプロンで手を拭き、店先へと出た。

　そこには、純白の衣服に身を包んだ、長身の男が立っていた。

　歳は四十代半ばだろうか。銀縁の眼鏡の奥にある瞳は、氷のように冷たく、それでいて全てを見透かすような鋭さを持っていた。

　店の華やかな雰囲気とは対照的な、静かで威圧的な空気をまとっている。

「……いらっしゃいませ。私が店主のルカです」

　努めて明るく声をかける。

　神官はゆっくりと僕を見下ろし、それからショーケースの中のチョコレートに視線を落とした。

「あなたが、この黒い菓子を作った者ですか」

　声は低く、よく通るバリトンだった。

「はい、そうです」

「ふむ。街中で噂を聞きましてね。人々を魅了し、心を奪う『黒い魔石』のような菓子があると」

　彼は『魔石』という言葉を強調した。

「それは過分なお褒めの言葉です。ただのカカの実を使った菓子ですよ」

「カカの実……あの忌まわしき森の実ですか」

　神官の眉がピクリと動く。

「かつて、あの実は『悪魔の心臓』と呼ばれ、忌避されていました。それを加工し、民衆に広めるとは……興味深い」

　彼の言葉には、明らかな敵意が含まれていた。

　店内にいた他の客たちが、居心地悪そうに店を出ていく。

　僕は背筋を伸ばし、彼の目を見つめ返した。

「悪魔の心臓などではありません。神様が森に隠した、恵みの実です。人々を笑顔にするための」

「笑顔、ですか」

　神官は冷ややかに笑った。

「快楽は、魂を堕落させます。甘美な味に溺れ、勤勉さを忘れ、ただ欲求を満たすことのみを求めるようになる。……最近、教会の説教よりも、あなたの店に来る若者が多いのが気がかりでしてね」

　それは警告だった。

　教会の権威を脅かす存在は許さない、という無言の圧力。

「この菓子が、人々にどのような影響を与えるか……教会としても、注視せざるを得ません」

　彼は懐から数枚の銀貨を取り出し、カウンターに置いた。

「一つ、頂きましょう。毒か薬か、私が確かめます」

　僕は無言で一番シンプルな板チョコを包み、渡した。

　神官はそれを受け取ると、丁寧な所作で一礼し、背を返した。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

「ルカ……どうしよう」

　ミナが震える声でつぶやく。

「大丈夫だよ。何も悪いことはしてない」

　僕は彼女の肩を抱き寄せたが、内心は穏やかではなかった。

　中世的な世界観において、宗教権力は絶対だ。もし彼らが「チョコレートは異端の食べ物だ」と認定すれば、この店など一瞬で潰される。

　最悪の場合、僕やミナの身にも危険が及ぶかもしれない。

「……マルセルさんに相談しよう」

　そう決めた矢先だった。

　店に再び、別の客が入ってきた。

　今度は、見慣れない制服を着た兵士だった。

「店主はいるか」

「はい、僕ですが」

「城からの呼び出しだ。領主様が、お前の菓子に興味を持たれている」

　領主。

　またしても大物だ。

　僕はめまいを覚えた。

　ただ美味しいお菓子を作りたかっただけなのに、事態は僕の手を離れ、政治や宗教が絡む巨大な渦になりつつあった。

　その夜、閉店後の薄暗い工房で、僕は一枚のチョコレートを見つめていた。

　黒く、艶やかなその表面に、自分の不安げな顔が映っている。

　バレンタイン。

　愛と感謝の日。

　その起源には、殉教した聖人の物語があることを、僕はふと思い出していた。

　新しい文化を作るということは、既存の価値観と戦うということなのかもしれない。

　僕はチョコを口に放り込んだ。

　ほろ苦い味が、口いっぱいに広がった。

　甘いだけではない、大人の味がした。