異世界ショコラティエの甘い革命～チョコレートが存在しない世界でカカオを育ててバレンタインを流行らせます～

第10話「審判の天秤と甘い奇跡」

　領主の館は、重厚な石造りの威圧感で僕たちを見下ろしていた。

　案内されたのは、天井の高い広間だった。磨き上げられた大理石の床に、コツコツと僕の靴音が響く。隣を歩くマルセルは、いつも通りの涼しい顔をしているが、その手が微かに汗ばんでいるのを僕は見逃さなかった。

　部屋の最奥、一段高い玉座に座るのは、この地を治める領主・バルトロメオ伯爵だ。豊かな髭を蓄え、鋭い眼光を放つその姿は、歴戦の武人を思わせる。

　そして、その傍らには、先日店に現れたあの神官が立っていた。

　冷ややかな視線が、僕を射抜く。

「面を上げよ」

　重々しい声が響き、僕は顔を上げた。

　隣には、僕が作った特製の木箱を抱えたミナが、緊張で震えながら控えている。

「そなたが、巷で噂の菓子職人、ルカか」

「はい、左様でございます」

「ふむ。……神殿より、苦情が届いておる。『その菓子は人々を惑わせ、勤勉さを奪う悪魔の果実である』とな」

　伯爵の視線が、神官へと向けられる。神官は恭しく一礼し、口を開いた。

「閣下。あのような黒い塊に、若者たちが熱中しております。甘美な味に溺れ、信仰を忘れ、ただ享楽にふける……これは由々しき事態です。あのカカの実と呼ばれていた植物は、かつて『忌まわしき実』として封じられたもの。それを掘り起こし、広めるなど、まさに異端の所業」

　神官の言葉は、氷の刃のように冷たく、鋭かった。

　僕は拳を握りしめる。

　異端。その言葉の重みは、この世界では死に等しい。もしここで否定できなければ、店は潰され、僕たちは路頭に迷うどころか、罪人として裁かれることになる。

　マルセルが口を開こうとしたが、僕はそれを手で制した。

　これは、僕の戦いだ。

「伯爵閣下、反論をお許しいただけますか」

「許す。申してみよ」

　僕は一歩前に出た。

　深呼吸をする。肺の中に、冷たい空気が満ちる。

「神官様は、享楽とおっしゃいました。確かに、私の作る菓子は甘く、人をとりこにするかもしれません。しかし、それは人を堕落させるためのものではありません」

「ほう？　では何だと言うのかね」

　神官が鼻で笑う。

「それは、『絆』を深めるための触媒です」

　僕はミナに合図を送った。彼女は震える手で木箱の蓋を開け、中身を伯爵に見せた。

　そこには、一粒ずつ丁寧に金紙で包まれた、最高級のトリュフチョコレートが九つ、整然と並んでいた。

「食べていただければ、わかります。これはただの甘味ではありません」

　伯爵は興味深そうに眉を上げ、従者に毒味をさせた後、一粒を手に取った。

　口へと運ぶ。

　カリッ、という薄いコーティングが割れる微かな音が、静寂な広間に響いた。

　次の瞬間、伯爵の表情が固まった。

　中から溢れ出したのは、とろけるようなガナッシュ。カカオの濃厚な香りと共に、地元で採れた果実のリキュールが鼻をくすぐる。苦味と酸味、そして深みのある甘さが、複雑なハーモニーを奏でていく。

　伯爵は目を閉じ、吐息を漏らした。

　その顔に浮かんだのは、怒りでも軽蔑でもなく、深い追憶の色だった。

「……懐かしい味がするな」

　伯爵がポツリとつぶやいた。

「幼き頃、母上が作ってくれた木苺のジャムのような……いや、もっと洗練されているが、根底にあるのは温かさだ」

　彼はゆっくりと目を開け、僕を見た。

「これが、悪魔の果実か？」

「いいえ、閣下。それは大地の恵みと、人の知恵が生んだ結晶です」

　僕は真っすぐに伯爵を見据えた。

「神官様は、これが人を惑わせると言いました。しかし、見てください。街の人々は、この菓子を自分だけで楽しむのではありません。大切な誰かに贈るために、列を作っているのです」

　僕は続ける。

「夫から妻へ。親から子へ。そして、秘めた想いを持つ者から、想い人へ。言葉にできない感謝や愛情を、この甘さに託して渡すのです。それが、どうして罪になるのでしょうか」

　神官が顔をしかめた。

「デタラメだ！　そのような習慣、教義にはない！」

「教義になくとも、人の心にはあります」

　僕は声を張り上げた。

「『星神教』の教えには、『隣人を愛し、互いに支え合え』とあります。私の菓子は、その教えを形にしたものです。冬の寒さの中で、誰かを想って贈り物をする。その心の温かさこそが、神の御心にかなうのではないでしょうか」

　広間が静まり返った。

　神官は言葉に詰まり、顔を赤くして震えている。

　伯爵は、手の中の包み紙を見つめ、やがてフッと笑みをこぼした。

「……一本取られたな、司祭殿」

「か、閣下！」

「よいではないか。民が互いに贈り物をし、絆を深める。領主として、これほど喜ばしいことはない。それに、この味……確かに、疲れ切った心には薬となる」

　伯爵は二粒目を手に取った。

「ルカと言ったな。この菓子、我が領の名産品として認めよう。神殿へも、私から奉納品として贈らせてもらう。神も、たまには甘いものが欲しかろうて」

　その言葉は、事実上の勝利宣言だった。

　神官は悔しげに唇を噛んだが、領主の決定には逆らえず、不満げな表情で一礼して下がっていった。

　肩の力が一気に抜けた。

　へなへなと座り込みそうになるのを、マルセルが背中を叩いて支えてくれた。

「よくやった、ルカ。最高のプレゼンだったぞ」

　小声でささやく商人の声は、珍しく震えていた。

　ミナを見ると、彼女は涙を浮かべて、何度も頷いていた。

　帰り道、馬車の中で、僕は窓の外を流れる景色を眺めていた。

　雪解けの水が、光を浴びて輝いている。

「ねえ、ルカ」

　ミナが僕の袖を引いた。

「あの時言ったこと、本当？」

「ん？　どれのこと？」

「『秘めた想いを持つ者から、想い人へ』ってやつ」

　彼女はいたずらっぽく笑いながら、けれど少しだけ頬を染めていた。

「……本当だよ。これからは、そういう日があってもいいと思うんだ。一年に一度、勇気を出して想いを伝える日が」

「ふうん。じゃあ、私も勇気を出さなきゃね」

「え？」

「なんでもなーい！」

　ミナは笑って誤魔化したけれど、その横顔は、春の日差しのように明るかった。

　こうして、僕たちのチョコレートは領主公認のお墨付きを得た。

　それは同時に、この世界に新しい文化――『想いを贈る日』が正式に根付いた瞬間でもあった。