追放された荷物持ち、【分解】と【再構築】で万物創造師になる～今更戻ってこいと言われてももう遅い～

第6話：泥沼に沈む者たち

「くそっ！　くそっ！　くそぉっ！」

　安酒場の薄汚れたテーブルを、勇者ガイは何度も拳で叩きつけた。その拳は、かつての輝きを失い、ささくれだらけになっている。

　ベルクを追放してから、俺たちのパーティーは何もかもうまくいかなくなった。

　最初は、ほんの些細なことだった。

「おいガイ、この剣、なんだか最近切れ味が悪いんだが」

　ゴードンが不満を漏らす。

「私のローブもよ。ちょっとした魔物の攻撃で、すぐにほつれちゃう」

　リナも不機嫌そうに言う。

　ベルクがいた頃は、装備の性能が落ちるなんてことはなかった。夜の間に、いつの間にか完璧に手入れされていたからだ。だが、そんなことなど、当時の俺たちは気にも留めていなかった。

　次に問題になったのは、ポーションだった。

「なんだこのポーションは！？　全然効きが悪いじゃない！」

　高難易度ダンジョンでの戦闘中、リナが叫ぶ。市販の高級ポーションを使っているはずなのに、回復量が明らかに足りない。ベルクが調合していたポーションが、いかに高品質なものだったか、俺たちはこの時になってようやく思い知った。

　探索の効率は、日に日に落ちていった。装備は傷み、回復薬は足りず、食料の管理もずさんになった。夜の見張りも、荷物の整理も、誰もやりたがらない。些細なことで言い争いが絶えなくなり、パーティーの雰囲気は最悪だった。

「そもそも、あんたが荷物持ちを追い出すからこうなったんじゃないの！」

「なんだとリナ！　お前も賛成しただろうが！」

「ゴードン！　お前も何とか言え！」

「俺に言うな！　勇者様の決定だ！」

　醜い責任のなすりつけ合い。かつての栄光など、見る影もなかった。

　そして、決定的な失敗が訪れる。王都からの期待を背負って挑んだ、新たな高難易度ダンジョン。俺たちは準備不足と連携の乱れから、中層のボスにも勝てずに大敗を喫した。命からがら逃げ帰った俺たちを待っていたのは、王都中の人々からの嘲笑だった。

「おい、見ろよ。落ち目の勇者様御一行だぜ」

「荷物持ち一人いなくなっただけで、このザマかよ」

「結局、あいつらも大したことなかったんだな」

　名声は地に落ち、貴族からの支援も打ち切られた。金に困った俺たちは、装備を売り払い、借金を重ねるようになった。

　そんな時だった。ある噂を耳にしたのは。

「辺境の町アークライトに、『神の手』を持つ職人がいるらしい」

「なんでも、折れた伝説の剣を元以上に修復したり、ただの石ころから伝説級の金属を作り出したりするそうだ」

　その話を聞いた瞬間、俺の目に光が宿った。

「そいつだ……！　そいつに俺たちの装備を新調してもらえば、俺たちはまた返り咲ける！」

　藁にもすがる思いだった。俺たちはなけなしの金をかき集め、その職人がいるという辺境の町アークライトへと向かった。

　惨めな旅だった。馬車を雇う金もなく、ボロボロの装備で何日も歩き続けた。

　そして、ようやくたどり着いたアークライトで、俺たちは信じられない光景を目にすることになる。町の中心にそびえ立つ、巨大で豪華な屋敷。その門には、「ベルク工房」という看板が掲げられていた。

　ベルク……？　まさか。同姓同名の別人だろう。あの役立たずの荷物持ちが、こんな豪邸に住んでいるはずがない。

　だが、門から出てきた人物を見て、俺たちは言葉を失った。

　上質な服を身にまとい、自信に満ちた表情で歩くその男は、間違いなく、俺たちがダンジョンに捨てたあのベルクだったのだ。

　なぜ？　どうしてあいつがここに？　そして、なぜこんな成功を収めている？

　俺の頭は、混乱で真っ白になった。