『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第２３話 沢辺みどりの独白 ~制服と笑顔と、私の名前~

　

　本当に人間ではなくなってしまった。
　殺人の共謀に加担した罰なのかな？

　天罰ってやつ？
　復讐で殺されなかっただけ、ありがたいと思うべき？
　開きっぱなしのウィンドウには、いまも魔力を吸われ続けているみんながいる。
　
　そうだね。
　あれよりはマシなんだよね。

　幸運なんだよね。
　自分に言い聞かせて、マスターに付き従う。
　それが、これからの私。
　だって・・・。

「かなりイケてる。可愛いよ！」
　その言葉が、胸の奥に落ちた。

　人間じゃなくなった。
　妖怪になった。
　それでも——いや、だからこそ。

　今の私を、見てくれた。
　今の私を、褒めてくれた。

　制服の袖を、そっと握る。
　これは、もう『人間の服』じゃない。
　妖怪になった私が、着ている『私の服』だ。

　それが、嬉しかった。
　こんな気持ち、忘れてた。

　だから、笑えた。
　だから、足踏みした。

　それは、妖怪になった私の、最初の喜びだった。
　制服を着るって嬉しいことだったんだ・・・。
　ただの『装備品』になってたなぁ。

「ん？」
　制服の袖を握ったまま、ふと、思い出す。

　——あのとき。
　カルマを、爆弾として使い捨てる計画を聞いたとき。
　私は、何も言わなかった。
　反対もしなかった。

　それが『正しい』と思ってた。
　それが『人間』として『探索者』としての判断だと思ってた。

　でも今、こうして妖怪になって。
　 制服を着て。
「可愛いよ」って言われて。
　胸の奥が、あったかくなった。

　あれ？
　どちらが私？

　あのときの、黙って従った『人間の私』？
　それとも今、笑ってしまった『妖怪の私』？

　どちらが正しいの？
　わからない。

　でも、今の私は、少なくとも、カルマに「可愛い」って言ってもらえた。
　それだけは、確かだ。


「ああ、そうか」
　わかった。

　わたしが『可愛い』理由。
　答えは単純。
　すでに出てた。

　だって、『笑えてた』！
『探索者』として活動し始めてから、笑ったことなんてある？
『嗤った』ことはある。
　でも『笑った』ことはない。

　功績を上げて。
　儲かって。
　皆で騒いだあの日。

『笑って見せた』ことはある。
　でも、『笑えてた』ことはない。

　それが、さっきは自然に『笑えて』た。
　意識して作った『笑顔』じゃない。
　『笑った』からできた顔だった。

　だから、『可愛い』って言ってもらえる顔になってたんだ！
　私は『妖怪』の方が『見てもらえる』んだ。

　私は『妖怪』。
　私は『河童』。
　私は『沢辺みどり』。
　
　私はカルマの・・・なんだろ？
　仲間？
　友達？
　それとも・・・もっと特別な何か？

　わかんないけど、『可愛い』って言ってもらえる存在。
　『笑顔』の無かった『仁科悠』はもういらない。
　カルマを、『仲間』を、死地に向かわせることを認めてしまうような、そんな『人間』はいらない。

　わかっちゃった。
　『本当はわかっちゃダメ』なのかもしれないけど。
　カルマが『人間』を拒み否定するのは、この為なのだろう。

　『私』は一歩踏み出した。
　
　「次は誰？」
　『学園祭』をするのなら、もっと人——んーん『妖怪』を増やさなきゃ！
　その子もきっと、笑えるようになる！
　だって、私も、ずっと笑えなかったから。

　胸元で赤いリボンが揺れている。
　動いているのかよくわからないけど、心臓が高鳴っているような気がする。

　この制服が、誰かの涙を笑顔に変える日が来る。
　そう信じてる。
　
『制服』って所属する学校を示すもの。
　学友との連帯感の象徴。
　これから、この制服は私たち『妖怪』の『誇り』になるんだ！

「この制服が、私たちの旗になる」
　そう思った瞬間、ふと気になった。

「でも、もう少しだけ・・・私らしさを入れてもいいのかな？」
　完全に、元の『学校指定制服』なのだ。

『仁科悠』なら、それでいいけど。
『沢辺みどり』には少しだけ、窮屈に思える。

　袖にワンポイントの刺繍とか、リボンの色を少し変えるとか。
　それだけで、もっと『私の制服』になる気がした。

　言ってもいいかな？
　怒られる？

　ちょっとためらった。
　だけど！

『可愛いよ』に勇気をもらう。

「あのね、制服のデザインって変えてもいい？」
　せっかく作ってくれた制服が、無駄になるって言われちゃう？

「でざいん？」
　不思議そうな顔をされた。
　拒否ではないことに、ほっとする。

「・・・あー、そうか」
　腕を組んで、悩まれてしまった。
　悩ませるつもりはなかったのだけど・・・。

「そういうのよくわからないから任せるよ。ただ・・・」
　私の胸元に視線が来た。
　ドキッとする。

「うん。校章のデザインは確かに変えないとだね」
「あ、ああ。うん」
　制服の刺繡を見ていたのか。

　でも、そうだ。
『あの』学校の校章が付いたままはおかしい。

　でも・・・。

「うー。校章の変更は、私もわかんない」
　リボンの色とかを変えるぐらいならできるけど、校章のデザインとかは無理だ。

「これから何体か『妖怪』を作ることになるだろうし、そいつと相談するといいよ」

　困っていると、そう言ってくれた。
　そうだ、これは私『たち』の制服なのだ。

　みんなで着られる。
　みんなが着たい。
　そんな制服でないと！

「うん。そうするね」

　だけど・・・。

「なにかないの？　こういうのがいいって要望」
　スカートの丈は短くとか。
　胸元開けてとかありそうなんだけど。
　男の子って、そういうの好きだったりしない？
　偏見かな？

「・・・・・・」
　黙られた。
　あるんだ！

「どういうの？　教えて！」
　思いっきって顔を近づけた。
　近すぎて自分まで赤面しそうだけど、耐える。

「・・・大正ロマン。女学生制服・・・」
「たいしょう？」
　首を傾げた。

　でも。
　わかった！

「袴女子だ！」
　確かに可愛いかも！

　妖怪女子っぽい！
　それ、すごくいい！

「考えてみるね！」
「あ、ああ。うん」

　視線を逸らして、指先で頬を搔いてる。
　なんだろ？
　すごく近くなって感じがする！

　制服を作ろう。
　きっと素敵になれる。

　みんなで作る制服。
　みんなで着る制服。

　それが、迷宮の中で、私たちが『ここにいる』って証になる。
　その制服があれば、私はもう一度、誰かと並んで歩ける気がした。

　仁科悠は、笑えなかった。
　でも、あの子がいたから、今の私がいる。
　この制服を着て、私は『ずっと』笑える自分になる！

　ずっと『愛される』私でいる！
『私』のために！
　『カルマ』のために！

　その誓いが、迷宮の空気を、ほんの少しだけ、柔らかくした。

　それが、旧校舎の空気をほんの少し揺らしていた。