『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第３９話 裏切られる巫女 ～祈りを失った者の問い～

　　

　　　　　(曽根崎志乃視点)　

　戦場のような夕暮れのダンジョン。
　空は灰色で、風は血の匂いを運んでいた。

「なんで？」
　つぶやきがこぼれる。

　ダンジョンの安全地帯。
　危険はないはずだった。

　なのに、それは偽り。
　虫がいる。

　敵意すらない。
　ただの捕食者だ。

「ああ。そうね。それが、ダンジョン、よね」
　世界中にあるダンジョンから、いろいろな話が伝わっている。
　それを学んでいるのが自分たちだ。

　いったいどこに、『探索者』に親切なダンジョンがあったというのか？
　どのダンジョンも悪辣な罠を、あるいは欲してやまない餌を置いて待ち構えている。

『探索者』を呼び込み、食うためだ。
　そのメカニズムは知られていない。

　ただ、わかっているのはダンジョンが人を呼ぶということ。
　入り口となる階層には弱い敵を、そして欲しいと思うほどではない贈り物(餌)を置いている。人が入りやすいように。
　奥へ進むにつれて敵は強くなり、贈り物もより貴重なものに変わる。

　これが誘いでなくて何なのか。
　だから、安全地帯と思わせておいての襲撃なんて驚くに値しない。
　むしろ、安全だと思い込んでいた自分たちにこそ驚く。

　ここは危険な戦場なのだ。
　命の危険がある場所なのだ。
　戦って勝たなければ生き延びられない場所。

「みんなが無事に切り抜けられますように！」

　シャン！

　彼女は祈っていた。
　それが役目だ。

　シャン！

　味方の足が止まらぬように。
　敵の爪、針、角が鈍るように。

　シャン！
　その音が戦場に響く。

　その祈りは、何度も戦況を覆した。
『探索者』たちは彼女を『戦巫女』と呼び、守り神まで崇めた。

　・・・シャン・・・
　祈りはまだ届くと信じていた。

　だが、祈りは届かなくなる。
　虫の軍勢が予想より多い。
　味方の防御陣では支えきれなくなった。
　これは崩れる。

　そう悟ったとき、誰かが叫んだ。

「ここにも爆弾がある！」
　声とともに、腕を掴まれる。

　彼女は振り返った。
　そこにいたのは、いつも祈りを受けていたパーティメンバーたち。
　彼女の手を掴み、石を握らせたのは『リーダー』と慕ってくれていた後輩。

「ごめんね。でも、いつもみたいに守ってくれるでしょ？」
　当然のことのように、死を宣告された。
　手に握られていたのは『爆裂玉』だ。

　昨日、自分たちの目的のため、野望のために使い捨てた仲間が持たされていたモノ。
　これを渡される者が、何を望まれているかははっきりしている。
　昨日、自分たちも望んだのだから。

「感謝はしているよ？　本当に。でも・・・死にたくないの！」
　その言葉は、彼女の耳には届かなかった。

『爆裂玉』に光が宿り、魔力を奪われる。
　破滅の光に覆われた瞬間、祈りは消えた。

　死に引き渡される時、彼女はもう巫女ではなかった。
　ただの『贄』として、そこにあるモノ。

　　◇妖怪化後◇

　そして、死。
　祈りの力を持ったまま、仲間に見捨てられた魂。
　その魂を拾ったのが、悪い神様・・・『ダンジョンマスター』だった。

「君の祈りは美しい。でも、裏切られた者の祈りはもっと美しいだろうさ」
　クスクスと笑い声がする。
　あの時と同じだ。
　立場は逆転しているけれども。

　『ダンジョンマスター』となった彼は、私に腕をくれなかった。
　足もだ。
　片目も空洞になっている。

　「祈るしか能がない女、それが君だろ？」
　意趣返し。
　わかりやすい。
　自分の言葉がこんなに痛かったとは。

　達磨として目覚めた彼女は、もう祈らない。
　その資格がない。

　誰が石を用意していたか。
　誰が使用者に彼女をと望んだか。

　どれもがどうでもよかった。
　もはや、気にならない。
　気にしてはいけない。

　なぜなら、彼女の想いは『彼』の想いだから。
　『彼』に死を強制した全ての者の行い。
　それこそが、現状を作っている。


　彼は、かつて人間だった。
　名もない兵士ではない。

　名を知っている。
　声を知っている。
　少なからず付き合いがあった。


　その彼を、私たちは戦場で見捨てた。
　敵に相対させ、命を奪った。

　死の瞬間、彼は口を歪めて立っていた。
　自嘲の、だったのだろうと思う。
　私たちに裏切られ、使い潰されようとしていることへの自嘲。

「ああ、そうなのね」
　その呟きは、風にも誰にも届かなかった。
　予想していたようだ。
　いや、予想されていたと思うべきなのか。

　仲間を一人見殺しにしての『ダンジョンマスター』討伐。
　最小の被害で最大の戦果を、がスローガンの我が校らしい。

　そうして命を使い潰されたのが、『彼』だ。

　でも、彼の魂は腐らなかった。
　腐る代わりに、膨らんだ。
　裏切りへの怒り。
　仲間への憎しみ。
　神への絶望。
　それらが混ざり合い、彼は『ダンジョンマスター』になった。

『ダンジョンマスター』は、使える素材を探していた。
　裏切られた魂は、その中でも飛び切り素晴らしいモノだった。

　彼女は、そんな存在だった。
　石を持たされ、未来を否定され、祈りを封じられた巫女。

　手に握らされたのは、祈りを封じるための石。
　光が宿った瞬間、彼女の未来は閉ざされた。

　彼——カルマ、は言った。

「手足が吹き飛ぶ程度の威力しかなかったんだね？」

　それは彼女の力のなさ、覚悟の無さを示すもの。

　常に『不要』な術の行使を拒絶していた理由。
　能力は高く、影響力もある。
　だけど、魔法力はそんなに多くない。
『無限魔力』なんて、魔職にとったら喉から腕を出したくなるほどの能力を持つ『彼』に嫉妬に似た嫌悪を持った理由でもある。

　彼は彼女の魂を拾い、祈りを呪いに変えた。
　片目だけを残し、動くことを禁じた。
　手も、足も、もう必要ない。

　爆発で吹き飛んだもの。
　それは裏切られたことの証。

　 それこそ、彼女が『達磨』である理由。
　流されて、流されて。
　それでも戻ってきた。
　手と足は代償となったのだ。

　私は、祈る者だった。
　風に願いを乗せ、剣に福を宿し。
　誰かの命が少しでも長く続くようにと、ただ、祈っていた。

　けれど、祈りは裏切られた。
　私を守るはずの兵たちが、私の祈りを盾にして、私を差し出した。

　そして、私は達磨になった。
　その過程で、記憶が流れ込む。

　私を裏切った者の顔。
　私が祈った者の死。
　そして―― 私の祈りが、誰かを裏切っていたこと。

　そのとき、私は知った。
　裏切りは、誰か一人の罪ではない。
　それは、恐れが形を変えただけのもの。
　私も、誰かの恐れに加担していた。

　名誉を守りたい。
　地位を守りたい。
　富を得たい。
　そんな打算から、男の子が一人犠牲とされた。

　私はそれを黙認した。
　追随した。
　同じことが自分に起きたのだ。

　だから、私は恨むのをやめた。
　恨みは、私に帰ってくるからだ。
　私は、自分を恨みたくはない。

　代わりに、私は淀みになる。
　人として死に、妖怪として蘇り、ここにいる。
　生と死の境界にいる者として領域を越える者に、祈りの残骸を与える。

　それは、死よりも深い痛み。
　でも、それは罰ではない。
　ただ、忘れてはいけないものを思い出させるだけ。
　
　ダンジョンに挑む行為は、本来の人の営みにあってはならないもの。
　ここで得られるものはどれも過ぎたものなのだ。
　
　だからこそ、無理をする。
　人としての道を外れてしまう。

　現に外れた者として、ここを訪れる者に問いかけよう。
　存在を歪ませてまで何を得たいのか？
　それは、そこまでする価値があるモノなのか？
　本当に？

　　　◇達磨として覚醒◇

　私は達磨。
　祈りを失った祈る者。
　恨みを手放した、問う者。
　そして今、静かに歩き出す。


　私は、もう人間ではない。
　祈りを捧げる巫女でもない。
　誰かのために命を軽くすることも、誰かの願いに寄り添うことも、もう、しない。

　私は知っている。
　人間は恐れる。
　恐れから逃げるために、誰かを差し出す。
　その連鎖の中で、私は裏切られた。
　でも、私はその連鎖を断ち切る。

　恨みではない。
　これは、選択だ。

　私は、人間の敵になる。
　それは復讐ではない。

　私は、祈りを呪術に変えた。
　それは、私の意志。
　誰かに命じられたものではない。
『彼』の配下として歩むのは、私が選んだ道。

　私は達磨。
　人間の敵。
　だけど、思いに寄り添う者。


　私は知っている。
　私を殺したのは、『彼』だ。
　直接ではない。
　でも、彼が命じたことではある。
　私を、ではないにしても。

　彼の怒りが、私を裏切りへ導いた。
　彼の呪いが、私の死を呼んだ。
　だから、私は彼を憎むべきだった。
　でも――

　私は、彼に惹かれてしまった。
　こんな身になってわかる。
　彼の孤独、痛み。
　私は、自分もまた裏切り者だったことを知った。

　彼は私を壊した。
　でも、私を拾ったのも彼だった。

　それは、再生。
　歪んでいて、冷たくて、でも、確かに私を『生かした』もの。

　私は、彼に恋をした。
　それは、乙女の恋ではない。
　それは、死者の恋。

　彼の孤独を知って、自分の冷たさに気付いたからのぬくもりと焦がれ。

　痛みを知った者だけが抱ける、静かで、燃えるような情熱。

　彼の孤独に触れたとき、私はようやく祈りの意味を知る。

　彼の配下になるとき、私は震えた。

　それは恐れではなく、彼の孤独に触れられる喜びだった。

　私は達磨。
　彼に殺され、彼に拾われ。
　そして今、彼の影となる。

　私は、もう祈らない。
　願わない。
　救わない。

　冷たい？
　そうかもしれない。
　でも、冷たさは、裏切られた者の最後の誇り。

　私は、もう揺れない。
　私は、もう迷わない。
　私は、ただ、問いかける。

　あなたは、なにを求めてここへ来た？
　なにを犠牲にしてでも、来なければならないほどのこと？

　答えられるのなら、実力で示せ。
　答えられないのなら、一人死んで逝け。
　誰かを裏切ることも、誰かに裏切られることもないうちに。


　私の名前は『達磨ふよう』。
　不要と呼ばれた私が、今は浮かび上がる。
　祈りの残骸として、問いかける者として。