『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

葉月奈津・男

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全年齢対応・表現マイルドバージョン

第４４話　妖怪制作　⑥　～唐笠お化け(渡瀬香子)～

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　傘が落ちている。
　使用者だっただろう少女たちと共に。

　色とりどりの傘。
　鮮やかで、華やかだ。

　可愛らしい水玉やシックなチェック柄、モダンな格子模様とバリエーション豊か。
　さしずめ傘の見本市といったところだ。
　
　手に取ってみるもよし、眺めてそぞろ歩くもよし。
　買い取って身を飾ってもいいだろう。もちろん、雨の日や日差しの強い日には活躍してくれる。
　
　傘の周囲には学生の誇りと、その記憶の残骸が沈殿物のように広がっていた。
　華やかな軽さと、沈殿する重さ。
　対比の開きに目が回りそうだ。

　どちらも、貴重なモノには違いない。
　かつては低価値とされたアイテム。
　かつて、あったはずの尊厳を自ら貶めた存在の、その残骸。
　どちらも等しく、記憶を引き出すための鍵として残されている。

　『妖怪』たちとともに、もはや慣れてきた作業を行う。
　傘はたたんで、制服は専用の処置をしていく。
　どれも、使い道がすでに決まっていた。
　
　最後は、余計な物のなくなった沈殿物――記憶や感情の残骸のようなもの――の分類だ。
『河童』や『雪女』のような上位の『レア妖怪』とするのか。
　名もなき『下位妖怪』にするのか。

　考えながら丁寧に仕分けていく。
　一つ確かなことは、無為に朽ちさせはしないということだ。
　

　「ああ、『レア』がいた」
　沈殿物の中に見知った顔がある。

　　　　　◆４８階層の追憶(三笠香子視点)◆

「これ、絶対ふざけてるよね！？」
　怒っているらしいクラスメイトが、何かを投げた。

「なんだったの？」
　さほど興味もなく聞いた。

「ゴミよ。ゴミ！」
　吐き捨てるように言うが、そんなことは聞いてない。

「内容は？」
　もう一度問うた。

　なにかが引っかかる。
　とても重要な気がした。

「『虫傘』ですって。虫除けの傘よ！」
　バカにしてるわ！　と地団太を踏んでいる。
　もっといいものが入っていると思ったのに肩透かしだったのだ。

「ふーん」
　気のない風に返す。
　その実、胸がざわめいていた。

　目の前の作業を片付けながら、記憶を掘り返す。
　自分が『見た』のはどの傘だっただろうか、と。

　水玉模様の傘は、いつも笑っていたあの子のもの。
　フワフワした微笑で、無邪気に、傘を通して降る光を見上げていた。
　まだ起きていない時間軸の向こうで。

　チェック柄は、雨の日でも一人で歩いていたあの子のもの。
　一人静かに、チェックの線と色に目を細めていた。
　時の壁の向こう——もう戻れない過去の時間に佇む彼女は、静かだった。
　その先の運命を知るかのように。

　モダンな格子柄は、内気で遠慮がち。
　モダンすぎて似合わない傘を、自分に合わせようと持ち方や差す角度を変えていた。
　最後まで傘を差し続けたのは彼女だったが、最後は一色に塗り染められた傘を見上げて虚ろだった。

　どれも、誰かの『守りたかった日常』だった。
　それが消える時が来る。

　たぶん、このレイド中に。
　だから気になった。

　このレイド中に、わたしのこんな近くに『傘』が来た。
　それはきっと、運命か、呪いの所業だから。

　彼女は『見た』ことがあった。
『傘』を。

　自分の命運を分ける。
　そんな重要アイテムとして。

　ここはダンジョン『カナヤマバグ・ドーム』の９階層にあるセーフティエリアだ。
　ダンジョン内に存在する、モンスターが出ない空間である。

　広さは教室二つ分くらい。
　なので、現在は１年生と、先導役の二年生、と三年生の混合パーティが休憩していた。

　探索中に負った傷をいやし、体力を回復。
　消耗した武器・防具をメンテナンス。
　手に入れた採取物やドロップアイテムなどを整理。

　調薬他の生産に勤しむ。
　そんな光景が随所で見られた。

　そんな中、一人の男子は忙しそうだった。
　汚れたり、壊れたりした装備品。
　使わない！　価値がない！
　そう判断されたアイテム。
　雑多なものが投げつけられ、頭の上に落とされ、無造作に目の前に置いて行かれている。

　なにも、そこまでしなくても。

　そう思いはするが、口にする勇気はない。
　見てみぬふりで『無いこと』にするだけだ。

　だけど。
　それだけは『見て』いた。

　彼の横に和傘がある。
　地面に突き刺さっていた。

『アレ』だ。
　間違いない。

『アレ』は、私の『傘』だ。
　私が持っていなくてはならない『傘』。

　あの傘は、誰かが私に渡してくれるものなのかもしれない。
　でも私は、目を逸らした。
　いま、その傘を拾えば、誰かの痛みを背負う気がしたから。

　あとで、取りに行かなくては。
　なにか、自然に手に入れる方法を考えるのだ。
『いつ』なのかはわからない、――でも確かに訪れるであろう『その時』のために。

　きっと、その時が来たら、私は傘を差すだろう。
　風が吹いても、雨が降っても。
　誰かの痛みを遮るために。
　それが、私の『選択』になるのだ。

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