『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第５７話 鬼は、笑う ～昨日の私、今日の私～

　　　　　

　暗闇の中で、何かが揺れた。
　涼香の魂が、静かに震えた。

「涼香──」
　声がした。
　聞き慣れた声。
　でも、ここに届くはずのない声だ。

　カルマだった。
　あの、何も知らずにいた後輩。
　あたしが、苛立ち、モヤモヤしながらも、放っておけなかった奴。

「オレのダンジョンのモンスターになれ」
　その言葉が、涼香の中に響いた。
　命令のように。
　祈りのように。
　呪いのように。

「・・・は？」
　涼香は、思わず呟いた。
　でも、声は出ていない。
　魂だけが、震えていた。

　カルマがそんなことを言うはずがない。
　でも、このダンジョンが、そう『言わせている』。
　もしくは、『伝えている』？
　
　涼香の魂は、まだ『留め置かれている』。
　蘇生の可能性があるから。
　でも今、別の可能性が提示された。

『妖怪になる』という選択。
　それは、死者として終わることを拒む道。
　人間としての復活を諦める道。

　人間としての涼香は、もう終わった。
　でも、『妖怪』としてなら、まだ続けられる。

「・・・ふざけんなよ」
　怒りでも、拒絶でもない。
　ただ、『生きることの意味』を問うような声だった。

　カルマの声が、もう一度響いた気がした。
「お前は、まだ終わってない」。
　それが、ダンジョンの『システム』の声なのか、涼香自身の願いなのか、もう、わからなかった。

　でも──涼香の魂は、揺れていた。
　そして、その『なにか』は戻ってくる。


　その言葉は、声ではなかった。
　でも、確かに『聞こえた』。

「お前の罪は、死んだからって消える程度のものなのか」
　涼香の魂が、震えた。
　焼け焦げた記憶が、蘇る。

　カルマを『爆弾』として使った。
　仲間たちを『道具』として消費した。
　自分もその一部だった。

「・・・死んだから、終わりじゃないの？」
　呟いたその言葉が、あまりに弱かった。
『逃げ』のように聞こえた。

　涼香は、死を受け入れた。
　それが、償いだと思っていた。
　でも──、それは『逃げ』だったのかもしれない。

　カルマは、何も知らずにいた。
　その顔を、涼香は苛立ちとともに見ていた。
　でも今、その顔の裏にあった『無知と信頼』が、胸を刺す。

「あたしが、殺したんだよな・・・」
　誰も止めなかった。
　誰も責めなかった。
　でも、涼香だけは、自分を赦せなかった。

　死んだからって、終わりじゃない。
　命一つで、償えるような罪じゃない。
　それが、魂に刻まれた『答え』だった。

　涼香は、震えながら思った。

「・・・なら、どうすればいいの？」
　その問いに、答えはなかった。
　ただ、『妖怪になる』という選択肢だけが、静かに浮かんでいた。

　暗闇の中で、記憶が揺れた。
　焼け焦げた戦場。
　叫び。
　怒り。
　そして──『扇動者』の発動。

　仲間の目が、狂気に染まった。
　涼香は、叫んだ。
「私は鬼になる！」

　その言葉が、今になって胸に突き刺さる。

「・・・あたし、あのとき、もう人間じゃなかったんだ」
　守るために、壊した。
　生かすために、殺した。
　その選択をした時点で、『人間』という枠から外れていた。

　だから、今『妖怪になれ』と言われても、驚きはなかった。
　むしろ、当然の流れのように感じた。

　でも──「じゃあ、あたしは何のために妖怪になるの？」

　問いが、魂の奥から湧き上がる。
　償いのため？
　復讐のため？
　それとも、誰かを守るため？

「もう、守る相手なんていないじゃん・・・」
　涼香は、ひとりだった。
　仲間は死んだ。
　カルマは、遠い。
　自分は、もう人間じゃない。

「じゃあ、あたしは、何のために生きるの？」
　その問いに、答えはなかった。

「考えてもわからないな」
　自嘲の笑みを浮かべたい気持ちになる。

　私はもともと考えるのは苦手なんだ。
　走り出してから考えるタイプ。
　なら・・・。

「いいよ。モンスターでも、妖怪でも、なってやるさ。あとのことは、あとで考える」
　それは逃避ではない。
　存在をかけた選択。

　どこまでも真っ直ぐな少女の。
　生きる道。

　　　◇

「『鬼』完成！」
　雄々しく立った『鈴谷涼香』改め、妖怪となった『童子丸らうら』。——『童子丸』は『未熟でも真っ直ぐな魂』を意味し、『らうら』は『炎の揺らぎ』を表す古語由来——を眺める。

　筋肉質で赤銅色の肌。
　頼れる赤鬼さんだ。

「・・・・・・」
　戦場の残滓がまだ肌に残っている。

　筋肉は動く。
　でも、心がまだ追いついていない気がした。
　らうらは、赤銅の肌に魔力の余熱を纏いながら、静かに歩き出し・・・た？


　ドンッ！

　肩がぶつかった。
　反射的に。
　無意識に。

　そこに、カルマがいたから。
　爆発して死んだはずなのに。
　消えたはずなのに。
　そう思って気付く。

　あの声は、やはりカルマだったのだと。
　顔が見えた瞬間、ついぶつけに行った肩を見る。
　それは、涼香だった頃の『癖』だった。

　カルマは、よろけながら目を丸くした。
　らうらも、思わず目を丸くして見つめ返した。

「・・・あっ」
　らうらが呟く。
　カルマが、ぽかんとした顔で見つめる。

　そして──。
　ふたりは、同時に笑った。

「なんだよ、今の」
　カルマが肩をさすりながら言う。

「・・・知らん。勝手に動いた」
　らうらが、照れくさそうに目をそらす。

　その笑いは、『人間だった頃の記憶』と、『今の自分』が重なった瞬間の、奇跡。
　その笑いは、涼香だった頃の『癖』と、らうらとしての『始まり』が重なった瞬間だった。


『妖怪』たちが、新たな仲間の誕生に目を細めた。
　どこか、『自分に似ている』と。
　カルマが『レア』と呼ぶ『人間』の種類が見えてきた気がした。