『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第６４話 疑惑、そして分断へ①

　　　

「・・・帰還、だと？」
　レイドリーダーは、報告を受けた瞬間、言葉を失った。

　先駆けB班。
　先行しているはずの班が、何の前触れもなく戻ってきた。
　しかも、掲示板で噂されていた『目的物独占』の疑惑を否定するために。

「おかしい・・・」
　一葉が隣で呟いた。
　その声は震えていた。

　驚きではない。
　恐れでもない。
　疑念だった。

「彼らが本当に濡れ衣を晴らすためだけに戻ってきたなら、もっと早く動いてるはずよ」
「それに、女小隊長Aと連絡を取ってたのも気になる」
　一葉も、リーダーの声も低く、硬い。

「変よね。A隊長がB班の動きを個人チャットで把握してたなんて」
　沈黙が落ちる。
　二人の間に、言葉よりも濃い空気が流れた。

「・・・裏で何かが動いてる」
　リーダーの言葉に、一葉は目を細めた。

「B班が仕掛けたのか、それともA隊長が操ってるのか。もともとの疑惑の通りA班が健在なのか。どちらにしても、私たちが狙われてる可能性は高い」
「サブリーダーが消えた直後に、これだ。タイミングが良すぎる。いや、悪すぎる」
　一葉は、スマホを握りしめた。
　画面には、B班の帰還報告と、A隊長への『警告』が並んでいた。
　それぞれが別の発信者からのものだ。

　つい数時間前まで、チャットに動きはなかった。
　全員が戦場にいるようなものだからだ。
　浮ついた噂話が飛び交うことなどなかった。

　それが、今や饒舌だった。
　まるで、誰かが意図的に情報を操作しているように。

「信じられるのは、もう・・・」
　リーダーは言葉を濁した。
　一葉は、静かに答えた。

「自分の目だけよ」

　その瞬間、二人の間にあった信頼に、うっすらと線が引かれた。
　濁った水底に沈む真実は、まだ誰の目にも映らない。
　でも、波は確実に立ち始めていた。

　　　◇

「・・・少し、いいかしら？」
　女小隊長Aが振り返ると、そこに一葉が立っていた。

　表情は穏やか。
　声も柔らか。
　でも、その瞳だけが、氷のように冷たかった。

「先駆けB班と、連絡を取っていたそうね」
　一葉の言葉は、まるで水滴が静かに落ちるような響きだった。
　だが、その一滴が、確実に波紋を広げていく。

「ええ、状況確認のためよ。レイドの進行に関わることだから」
　A隊長は平然と答える。
　だが、一葉は一歩、距離を詰めた。

「状況確認、ね。じゃあ、なぜ私に報告しなかったの？　私は幹部じゃないとでも？　それとも、私が『関係者』だから？」
　A隊長の眉がわずかに動いた。
　一葉は見逃さなかった。

「あなたがB班と連絡を取っていたこと、リーダーには伝えたわ。それに、あなたが私の動きを『警告』として他の隊に流していたことも」
　空気が重くなる。
　周囲の視線が、少しずつ集まり始める。

「何が目的だったの？　私を排除するため？　それとも、あなた自身の立場を守るため？」
　A隊長は口を開きかけたが、一葉が先に続ける。

「私は、あなたを敵だとは思っていなかった。でも、あなたは私を『危険因子』と見なした。その判断、何を根拠にしたの？」
　言葉は静か。
　でも、逃げ場のない圧力が、じわじわと迫ってくる。

「あなたの動きが早すぎるのよ。誰だって警戒する」
　一葉の動きが、いちいち的確なことを指摘した。
　まるで、『すべてをわかっていて、役を演じているようだ』と。
　シナリオ通りの動きだと。

「警戒？　それって、確かな根拠があるの？　それとも、ただの憶測や願望？　期待にすぎないんじゃない？」
「・・・誤解よ。私はただ、隊の安全を——」
「安全のために、裏で情報を操作するの？　安全のために、私を孤立させるの？」
　一葉の声が、少しだけ鋭くなった。
　それでも、感情は見せない。
　冷静に、執拗に、問いを重ねる。

「あなたが信じていたのは、誰？　B班？　それとも、サブリーダー？　そして今、私を信じる理由はある？」
　A隊長は、言葉を失っていた。
　一葉は、最後に一歩だけ近づいた。

「私は、敵じゃない。でも、敵にされたなら――それなりの対応をするわ」
　その言葉は、宣言だった。

　静かな水面に落ちた一滴が、やがて濁流になる予兆。

　一葉は、背を向けて歩き出した。
　残されたA隊長の胸に、冷たい波が打ち寄せていた。

　　　◇

「・・・誰も、信用できない」
　一人になった瞬間、女小隊長Aは小さく呟いた。

　その声は誰にも届かない。
　でも、自分の中では確かな響きを持っていた。

　リーダー。
　あれほど冷静で、公平だったはずの人。
　でも今は、一葉の肩を持っている。
　サブリーダーが消えた途端、態度が変わった。
　まるで、最初から一葉を守るつもりだったかのように。

「本当に、彼は中立だったの？」

　サブリーダー。
　強引で、感情的で、でも確かに隊を引っ張っていた。
　その彼女が、突然姿を消した。
　そして、裏で誰かと会っていたという噂まである。

「何を隠していたの？」

　そして、一葉。
　冷静で、理性的で、でもあまりにも『動きが早すぎる』。
　情報の流れを把握し、先手を打ち、告げ口までしてくる。
　まるで、すべてを見通しているかのように。

「彼女が、ただの立ち位置が曖昧過ぎる」
　疑念が、胸の奥で渦を巻く。

　誰が本当のことを言っているのか。
　誰が、裏で何を企んでいるのか。

「私が、間違ってるの？」
　そう思いたくない。
　でも、信じていた人たちが、次々と『別の顔』を見せてくる。
　その顔が、本物なのか仮面なのか・・・もう、わからない。

「・・・なら、私も仮面をつけるしかない」
　女小隊長Aは、静かに端末を開いた。

　そして、いくつかの連絡を始める。
　表向きは進行確認。
　でも、その裏には・・・情報の網が張られていた。

　信じられないなら、確かめるしかない。
　誰が敵で、誰が味方か。
　その答えを見つけるために、彼女は動き出す。

　　　◇

「あなた、何を隠してるの？」
　女小隊長Aの声が、静かに響いた。
　だがその静けさは、嵐の前の静けさだった。

「隠してる？　それはあなたの方じゃないの？」
　一葉は、眉ひとつ動かさずに応じる。

「私は、隊のために動いてる」
「私もよ」
「じゃあ、なぜ私の足をすくおうとしているの？」
　言葉がぶつかる。
　どちらも冷静を装いながら、内側では激流が渦巻いていた。

「B班と連絡を取っていたのは事実。でも、それを『裏切り』と決めつけるのは早計じゃない？」
「じゃあ、なぜ私を警戒するようなメッセージを流したの？」
「あなたの動きが不自然だったからよ」
「不自然に見せられていたとしたら？」

　沈黙。
　一瞬の間に、空気が張り詰める。
　そこに、リーダーが割って入った。

「やめろ。今は争っている場合じゃない」
　だが、その言葉に女小隊長Aが噛みつく。

「あなたが一葉を特別扱いしているから、こうなってるの！　場を収めたいだけなのなら引っ込んでいてちょうだい！」
「特別扱いなんてしていない」 
「じゃあ、なぜ彼女の告白を信じて、私の報告を疑うの？」
　リーダーの顔が曇る。
　その隙を、一葉が補うべく反撃に移る。

「私の言葉に証拠があったからよ。あなたの言葉には、ただの『警告』しかなかった」
「証拠？　あなたの『涙』が証拠になるの？」
「じゃあ、あなたの『警戒心』は何の証拠になるの？」
　言葉が鋭く交差する。
　まるで刃のように、互いの信頼を切り裂いていく。

「もうやめろ！」
　リーダーの怒声が響いた。
　だが、誰も止まらない。
　疑念はすでに、言葉では止められないほど膨れ上がっていた。

「誰かが仕組んでるのよ」
「じゃあ、それは誰？」
「・・・あなたじゃないの？」

　その瞬間、空気が凍りついた。


　疑念が、ついに『敵意』へと変わった。