『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第６５話 疑惑から、分断へ②

　

「埒が明かない。なら、直接聞こう」
　リーダーの声は低く、しかし揺るぎなかった。

「このままじゃ隊が崩れる。お前たちの言葉が、隊列を裂いてるんだ。ここで止めないと、レイドは失敗。何もかもが意味をなくすことになる」
　女小隊長Aも一葉も、言葉を止める。
　その場に、緊張が走る。

　呼び出されたのは――『先駆けB班』の班長。
　泥にまみれた装備のまま、彼女は姿を現した。
　その顔には疲労と、わずかな警戒が浮かんでいた。

「質問するわ」
　一葉が、静かに口を開いた。
　その声は冷たく、鋭い。
　まるで水面に落ちる氷の刃。

「あなたたちは、A班が『全滅したかもしれない』と言っていたわね」
「ええ、そうです」
「でも、あなたたちがその『噂』を流した可能性は？」
　班長の目が揺れる。

「それは・・・違います。状況的に正しいと思われる判断です。正規の報告でしかA班のことは上げていませんから『噂』と言われるのは心外です」
「じゃあ、誰が？」
「それは・・・わかりません」

「わからない？　それでよく『誤解を解きに来た』なんて言えたわね」
　一葉の言葉が、じわじわと彼女を追い詰めていく。


「・・・やめた」
　その声は、静かだった。
　でも、誰よりも重く響いた。

　先駆けB班の班長は、俯いたまま、ゆっくり顔を上げた。
　その瞳には、疲労と諦め、そして――深い絶望が宿っていた。

「もういいわ。私はレイドを降りる」
　場が静まり返る。
　誰もが言葉を失った。

「とてもじゃないけど、命を預けられない。疑念が渦巻いて、誰が敵で誰が味方かもわからない。こんな状態で、最奥に挑むなんて――自殺行為よ」
　その言葉に、誰も反論できなかった。
　一葉も、女小隊長Aも、リーダーですら。

　班長は、ゆっくりと視線を巡らせた。
　その目は、鋭く、冷たく、そして――痛々しいほどに傷ついていた。

「あなたも」
　一葉に向けて。

「あなたも」
　A隊長に向けて。 

「そして、あなたも」
　リーダーに向けて。

「誰も、信じられない」
　その言葉は、まるで水面に落ちた重石。
　静かに、でも確実に、隊の空気を沈めていく。

　班長は、何も言わずに背を向けた。
　足音だけが、静かに響く。
　その背中には、戦う意志も、怒りもなかった。
　ただ、疲れ切った探索者の姿があった。

　扉が閉まる音が、遠く響いた。
　その瞬間、レイドの空気が――確かに、変わった。

「俺たちは、進む」
　レイドリーダーの声が、静かに響いた。
　その言葉は、決意というよりも――疲れの中で絞り出された覚悟だった。



　B班の班長が隊に戻ると、メンバーに事の次第を説明した。
　待機していたメンバーたちは顔を見合わせ、そして次々に頷いた。

「俺も降りる」
「もう限界だ」
「ここに残るよ」

　誰も声を荒げない。
　怒りも、抗議もない。
　ただ、静かに、同調していく。

　B班は、ここに留まることを選んだ。
　それは敗北ではなく、限界の認知だった。

　レイドリーダーは、彼らの背中を見つめながら、ゆっくりと振り返る。
　そして、本隊のメンバーたちに向けて、はっきりと口にした。

「さっさと目的を果たして、地上へ戻ろう。みんな疲れているから、こうなるんだ」
　その言葉に、一葉が静かに頷いた。
　女小隊長Aも、何も言わずに視線を落とした。

　６４階層の最奥。
　そこに待つ目的物。
　それを手に入れれば、すべてが終わる――はずだった。

　でも、誰もがわかっていた。
　この遠征は、ただの探索じゃない。
　信頼の崩壊と、感情の濁流を乗り越える旅だった。

　レイドリーダーの背中に、疲れが滲んでいた。
　それでも、彼女は歩き出す。
　濁った水を踏み越えて、最奥へ向かって。

　　　◇

「・・・せいぜい、痛い目に遭うがいいわ」
　誰にも聞かれないように、吐き捨てるように呟いた。
　レイド本隊が遠ざかっていく背中を見送りながら、B班リーダーは拳を握りしめる。

「信じられるものなんて、最初からなかったんだ――ッ！？」
　そのときだった。
　背後に、気配。

「・・・誰だ？」
　振り返る。
　そこに立っていたのは――死んだはずの人物だった。

「やあ、久しぶり」
　その声は、あまりにも自然で、あまりにも明るかった。
　まるで、何事もなかったかのように。

　だが、その瞳。
　闇色に染まった瞳が、すべてを否定していた。

「・・・お前、死んだはず・・・」
「うん、死んだよ」
　にこやかに、まるで冗談のように言う。

　その笑顔が、異様だった。
　温度がない。
　感情がない。
　ただ、形だけの『笑顔』。

「でもね、君たちが『見捨てた』おかげで、こうして戻ってこれたんだ」
「・・・何を言って・・・」
「だから、礼を言いに来たんだよ。『痛い目』って、どんなのがいいと思う？　君が望むなら、特別に見せてあげるよ」
　その瞬間、空気が変わった。

　冷たい。
　重い。
　まるで、深海に引きずり込まれるような圧。

　B班リーダーは、言葉を失った。
　目の前の『それ』は、もう人ではなかった。
　かつての仲間の姿をしているだけの、何かだった。

「さあ、始めようか。君の『痛み』から」
　笑顔のまま、影が一歩、近づいた。

　　　◇

「さあ、始めようか。君の『痛み』から」
　その言葉に、空気が凍った。
　笑顔のまま近づく『影』に、B班リーダーは身を強張らせる。
　だが――

「なんてね」
　その声は、あまりにも軽かった。
　まるで、冗談のように。
　だが、頬に触れた指先は、冷たくて――生々しかった。

『影』は一歩、距離を置いた。
　そして、静かに言った。

「今回のレイドは明らかな失敗だ。企画した大人たちには、責任を取ってもらう。地上に戻ったら、学校ごと訴えよう」
　その言葉に、B班メンバーたちは息を呑んだ。

　驚愕。
　混乱。
　そして――納得。

「・・・確かに、限界だった」
「誰も守ってくれなかった」
「命を預けるには、あまりにも危うかった」

　一人、また一人と頷いていく。
　その表情には、怒りよりも疲れが滲んでいた。
　でも、その疲れの奥に――静かな炎が灯っていた。

「証言は揃ってる」
『影』が言う。

「記録もある。通信履歴も、映像も、全部残ってる」
「・・・本当に、訴えるのか？」
　B班リーダーが問う。
『影』は、にこりと笑った。

「もちろん。これは『復讐』じゃない。『清算』だよ」
　その言葉に、誰も反論しなかった。

　　　　◇

「命を奪うだけが復讐ではないさ。あ、命『も』貰うけどね。ふふっ」
　６３階層の『拠点』に戻ったカルマが、誰に言うでもなく呟いた。

　死ねばそれで許される時代は終わった。
　未来永劫、不名誉を背負うがいい！

　歴史が彼らを記憶する。
　歴史が彼らを断罪し続ける。
　それが、本当の復讐だ。

「それにしても、みんな『役者』だね」
　それぞれが、自分で自分に役を割り振って演じていた。

　彼ら、彼女らは気付くべきだった。
『自分たち以外』の敵意がある可能性を。

　そうしていれば、団結できた。
　絆を強められた。
　少なくとも失うことはなかったはずだ。
　カルマに言いように踊らされることはなかったはずだ。

　なのに、結果として戦力を分断した。
　２６６人を数えたレイド遂行人員は、今や本隊２４人だけとなったのだ。

　　　　◇

　「で、ついに来たわけだ」

　『時』が来ていた。

　「新たな劇場、仕掛け満載の舞台、多様な舞台装置。新時代の幕開けだ！」
　主力の分断に勤しんでいる間に、悠や友梨先輩が頑張ってくれて、『マナポイント』が溜まっていたので、『ダンジョンポイント』に変換。
　レベルアップした。

『『ダンジョンレベル』が７０となりました。レベル７０までのモンスターを作成可能です。このレベル帯のモンスターの配置位置を変更できます。また、新たに６５階層から７０階層までを作成可能となります』
「おお。追加できるんだ？」

『可能です。『ダンジョンポイント』を消費しての作成が可能です』
「あー、ポイントかぁ」
　と、カルマは苦笑した。

「いくら？」
『一階層に５００００ポイントです』

　少な！
　レベル上げと比べるとすごい少ない。
　高レベルモンスター並みと言っていい。

　「それなら気楽に作れるな」
　レベルを上げるのに百万ポイント越えだったからな。

　『ソウルポイント』もいらない。
　『マナポイント』は常時増加中。
　気楽に作っていけそうだ。

　『テーマ』は『学園祭』、『属性』は『妖怪』。ダンジョンの内装は『学校』。
　
「感情が転がる廊下、記憶の保存された教室、在りもしない思い出の欠片たち。廃坑になった木造校舎で行ってみよう！」
　とりあえず、５階層分を丸々学校にしてしまおうじゃないか。
　
「在りし日の激情、忘れ去ったはずの記憶、紡がれなかった思い出。掘り起こし、暴いて、生み出そう」
　カルマはノリノリで設計に入るのだった。