『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第６６話 主力の到達 ～ようこそ、三途の川中学校へ～

　

　苦闘しつつも、主力が６4階層へと戻ってきた。
　昨日よりも装備の損耗が激しいようだ。
　なにより、人数が減っている。

「すごい」
　誰かが呟いた。

　昨日来たときには『山の中の開けた空間』。
　そんな雰囲気だったが、今や無機質な灰色の空間があるだけとなっている。
　
　しかも、その空間がはっきりと歪んでいた。
　床にはクレーターができている。
　
　四方の壁、天井も同じように窪んでいるようだ。
　カルマを消し飛ばした爆発によって、えぐられた跡であることは明らかだった。

　ダンジョンの内部構造が変わるほどの爆発。
　威力の大きさがうかがえた。

　「ははは、こいつはすげぇや。これほどかよ」
　「木っ端微塵だぜ。助かりようがねぇ！　アイツも『ダンジョンマスター』もな！」
　ここに来るまで、もしやカルマの自爆はダメージを与えていないのではないかと考えもしたが、そうではなかったとテンションが上がっていく。
　『ダンジョンマスター』は確実に仕留めてあるのだと。
　
　それでも警戒はしつつ進む姿に、『今日』の苦闘ぶりが垣間見えた。
　辺りに目を走らせながら進む彼らの目に、ついに『ソレ』が映る。

　「ドロップアイテムよ！」
　溶けたコンクリートのような床、すり鉢状のクレーター。

　その中心に。
『ダンジョンマスター』の威容を残す『甲虫の角』。
　これを指さして、一葉が声を上げる。

　「待て！」
　急いで回収しようとする仲間を止め、一人の男が前へ出た。

　「『鑑定』」
　確実に見定めようと、スキルが使われた。

　「間違いねぇ。ダンジョンマスターの討伐アイテムだ！」
　「うぉぉぉぉ」
　「やったぁぁぁ」
　歓声が上がった。
　世界初の快挙達成の瞬間である。

　あとは、あれを持ち帰るだけで英雄になれるのだ。
　我先にと雪崩を打って突進していく。

　「ぎゃあ！」
　先頭を走っていた戦士が仰け反った。
　地中から土の槍が突き出して、腹を貫通している。
　
　「な！　まだ敵がいるのか？！」
　慌てて足を止め、戦闘態勢をとる。
　その瞬間――空気が変わった。

　静かすぎる。
　音が消えたような感覚。
　誰かが、息を呑んだ。

「・・・いる」
　一葉が呟いた。

　クレーターの縁に、影が立っていた。
　人間のような輪郭。

　だが、なにかが異様だった。
　歪んだ制服のような布をまとい、顔は・・・仮面だった。
　白く、無表情で、目の部分だけが黒く塗り潰されている。

　その仮面の人影が、ドロップアイテムを抱え上げた。
　舞台役者のような芝居がかった礼をして、身を翻す。
　奥へと消えていった。

「人間みたいだったわ」
　女子が青褪めて呟く。

　しかも胸元の赤いリボン。
　自分たちと同じ制服に見えた。
　しかも女性。

　仕草や動きに既視感はある。
　だけど、確定するにはおぼろげに過ぎた。
　ただただ、自分と同じ制服——かもしれない——ことに不安が募る。

「な、なんだ？　あれ？！」
　呆然と立ち尽くす主力たち。
　
　「『サブマスター』だとさ」
　静かに告げたのは『鑑定』を使う男だ。

　「サブマスだ？！　んなもんいたのか！？」
　「だから、モンスターもおかしくなっていたのね？」
　「支配者が変わったからってことか？！」
　属性変更など、謎だったことを説明可能な話だ。
　そういうことだったのかと騒ぎだす。

　間違いなのだが、彼らには知りようもない。

　「ここは一度引くべきじゃない？」
　それでも冷静な者はいる。
　仕切り直そうと提案がされた。

「ダメだ。このまま進む！」
　リーダーはそれを却下した。

「なんでよ？！」
「昨日までは犠牲０だった。今日はどうだ？　明日、もう一度ここに来るのに何人死なせるつもりだ？」
「そ、それは、でも！」
「見たところサブマスは強さってより頭がいいタイプだ。時間をやればやるほど新しい罠を用意して待ち構えられる。今、追いかければ、ワンチャンある！　どっちを選ぶかって話だ」
　ここで引けば最悪、何もかもが水の泡。
『ダンジョンマスター』を討伐はしたが、討伐部位の持ち帰りは失敗したという報告をするだけになる。

　全校あげての大掛かりなレイドまでやって、犠牲も出してだ。
　ここは、多少のリスクを押してでも、追跡して、これっきりのチャンスにかけるべき！
　それがリーダーの判断。

「・・・わかった。だけど、私は命をかけてまで名誉って女じゃないの。危険だと思ったら逃げるわよ？」
「好きにしろ」
　主力は再び前進を開始した。



「チッ！　増えてやがる」
　サブマスを追った先、下へと降りる通路があった。
　６５階層へと続くものだろうことは疑いない。

「どうせ数階だろ！　追い詰めんぞ！」
　終わりは見えている。
　見えているはずだ！
　通路を駆け下りた。

　　　◇

「な、なによ？　これ？」
　通路を抜けると、そこは・・・。

「校門？」
　学校の入り口と思しき場所だった。

　これまで通りの土の通路から『広間』に出る。
　その広間には奥へ繋がる通路があるのだが、左右に石柱が立っていて・・・。
『三□川中学校』と記されていた。

「三川中学校？」
「よく見なさい！　『三』と『川』の間に隙間があって・・・薄れててよく見えないけど。たぶん・・・『ず？』があるわ」
「・・・なら、『みかわ』ではなく『さんずがわ』中学校、か？」
「・・・それ、まさか。『三途の川』なんじゃ？」
「・・・・・・」
「と、とにかく進むぞ！」
　校門を抜けて、通路を進む。

　再び開けた場所に出た。
　そこは・・・。

「昇降口？」
　靴箱がずらりと並んでいる様は、まさに学校の昇降口だ。

「写真で見たことあるわね。古臭い木造校舎だわ、コレ」
「ああ。廃校なら見たことある。今はレストランになっていたな。確かに雰囲気は似てる」
「田舎臭くてきらーい」
「コンクリートってのも味気ないと思うけど」
　口々にそんなことを言いつつも、ゆっくりと踏み込んでいく。

　木の廊下が続いていた。
　歩くたび、ギシギシと軋む音が、妙にリアルだ。

「この雰囲気って、アレに似てない？」
「アレってなによ？」
「お化け屋敷『学校の怪談』」
　あー、確かに。
　全員が頷く。

「管理者がサブマスになって、『属性』が変わったんじゃねぇか？」
「それだ！」
　納得して、探索が始まった。


　昭和初期かと言いたくなるような。
　モノクロの写真でしか知らない校舎の中を、本隊の残りは２４人が歩いていく。

　人のいる気配がない木造の校舎。
　いたるところに『学園祭』の準備でもしているのかという飾り付けがされていた。

　昇降口に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　古びた木の匂い。  
　湿気を含んだ埃の香りが、鼻の奥をくすぐる。  
　床は艶のない板張りで、踏むたびにギシギシと軋む音が響く。

　左右の壁には、年季の入った下駄箱がずらりと並んでいた。  
　木製の扉はところどころ歪み、塗装は剥げ、角が丸くなっている。  
　誰かが落書きしたような跡もあるが、文字はすでに読めない。

　天井は低く、梁がむき出しになっている。  
　その梁には、古い釘や紙片が残っていて、かつて何かが掲げられていたことを思わせる。

　窓は曇りガラス。  
　外の光がぼんやりと差し込むだけで、空間全体が灰色に沈んでいる。

　傘立てには、誰のものとも知れない傘が数本、無造作に突っ込まれていた。  
　靴箱には、サイズも形もバラバラな靴が並んでいる。  
　まるで、誰かが今もここに通っているかのように。

　だが、気配はない。  
　静かすぎる。  
　音が吸い込まれていくような、異様な静寂が支配していた。

「逆に、キモチワルイ！」
「ただでさえ、木造ってコワいのに！」
　女子からブーイングが飛んでいた。


　舞台は昇降口。
　お出迎えするのは傘と靴。
　ありふれた、でも見慣れないものが襲い掛かる。

　その時、靴箱の奥で、一足の靴が、ゆっくりと向きを変えた。
　まるで、誰かが履こうとしているかのように。