『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第７２話 流れを操る者

　

「な、なにしてるの？！」
　A小隊長が男子Bに詰め寄った。

　自分の手を見て、ぼうっと突っ立っていた。
　目をこすったりもしているが、そんなことは気にしていられない。
　顔を寄せたのに、距離感がわからないのか、平然と見返されて、A小隊長の方が顔を赤らめたりしている。

　ただ、詰め寄ったのには、それだけの理由がある。
　Aは全身ずぶ濡れで動きが鈍かった。
　それを河童が加速させ、A本人の意志よりも前進させた。
　ここまではわかる。

　おかしいのは男子Bの動きだった。
　Aが前進させられた、その瞬間。
　速度を上げ、力も入っていたように見えた。
　男子Bが敢えてAを斬りに行った。
　そうとしか見えなかったのだ。

　「わ、わからない。俺にもわからない。止まろうとしたんだ！　だけど、止められなかった。自分の身体じゃないみたいに！」
　「？！」
　A小隊長の顔から血の気が引いた。
　脳裏に過るのは、流されたときのことだ。

　デバフとバフ、両方を使いこなす。
　そんなモンスターがいたら？
　
　敵にステータス向上のバフをかけるなんて、通常は考えられない。
　だが、相手は『妖怪』らしい。
　おかしなことでも、起こるかもしれない。

　「あらあら、もうバレちゃった？」
　声がした。
　ひどく、沈んだ声だった。

　「そこよ！」
　女子Aが指さした、その先には・・・。

　「くッ！」
　明らかな人外がいた。

　水面が揺れた。
　赤い着物の塊が、浮いては沈み、こちらを見ていた。

　片目は灰色で丸く、もう片方は赤い組み紐の眼帯で隠されている。
　濡れた髪が頬に張り付き、首筋を伝う水滴が、まるで血のように見えた。
　それは祈りか、呪いか。 ただのモンスターではない。

　その姿は、誰かの記憶を写し取ったようなダルマだった。
　水面で沈んだり浮いたりしている。

　「つんぷく・・・ダルマ？」
　女子Aの声が揺れている。
　ショックを受けているようだ。

　「おばあちゃんの家にも、あるんだよ！　本物はどこかのお寺だけど。川を流れてきたダルマさんが病気を治してくれたんだって！　だから、大切にしてるのに！」
　目を怒らせて、ダルマのようなシルエットを睨みつけている。

　「病気を治してくれるいいダルマさんなんだよ！」
　怒気が迸る。
　イメージが違ったということか。

　「落ち着いて！　相手はただのモンスターよ！」
　本物の妖怪ではないし、ましてや郷土の守り神なんかじゃない。

　「あ、そ、そうだった！」
　気を取り直して女子Aが魔法の詠唱に入る。

　シャン！

　魔力が高まった瞬間、空気がねじれた。
　誰かが、見えない手で魔法をほどいたように。

　「き、キャンセルされた？！」
　呆然とする女子A。
　そこから異状が続いた。

　シャン！

　「目が！」
　『暗闇』。

　シャン!

　「手が上がらない！」
　『麻痺』。

　シャン！

　「力が入らない！」
　『弱体化』。

　シャン！

　「お、重いっ！」
　『重圧』。

　シャン！
　・・・・・・。

　バシャ！
　女子Aが水中に消えた。
　水の中に押し込まれ、抑え込まれたのだ。
　手を貸そうとするが・・・びくともしない。

　「なっ！　で、でも、術者を倒せば！」
　効果が切れるかも！
　水面で浮沈を繰り返すダルマに斬りかかった。
　
　「え？」
　予想外な手応えがあった。
　躱される前提ぐらいのつもりで放った一撃だったのだ。

　「人間ってコワイ、コワイ」
　声がした。
　背後から。

　背後にいる？
　なら、いま斬ったのは？
　
　目を落とす。
　男子Bと目が合った。
　水中なのに、目を見開いたままの目と。

　『認識阻害』。

　「あ、ああ」
　言葉にならない。
　震えが止まらない。

　「ほんと。ヒドイことするわぁ」
　ダルマは流れていく。
　つんぷく、つんぷく、と。
　
　残り、20人。
　　
　◇達磨ふよう視点◇

　ふようは怒っていない。
　悲しんでもいない。

　でも、それは『感じない』のではなく、『感じることをやめた』から。
　かつての自分が、誰かを守るために祈っていたように、今の自分は誰かを沈めるために祈っている。
　その祈りは、もう誰にも届かない。

「沈むのは、答えを持たない者。それだけのこと」

　 ふようが『彼』に恋をしたのは、壊された者同士の共鳴。
　それは甘いものではなく、冷たい水のように静かで、深い。

　彼の孤独に触れたとき、自分の中の空洞が震えた。
　だから、彼の命令に従うことは、忠誠ではなく『理解』だった。

「わたしは、彼の孤独に触れた。だから、わたしは彼の刃になる」

　問いかけと沈黙。
　仲間が死にゆくその瞬間、ふようは問いかける。

　それは裁きではない。
　ただの問い。

「あなたは、誰かを守ろうとしていたの？　それとも、自分を守ろうとしていたの？」

　答えられない者は沈む。
　それだけのこと。

「あなたは、何を得ようとしていたの？　それは、誰かを犠牲にしてまで得る価値があったの？」

　迷いのない選択 ふようは迷わない。
　それは、正しさではなく選択だから。
　後悔もない。

　ただ、静かに流れていく。
　かつての祈りのように。

「私は、もう祈らない。願わない。救わない。それが、私の選んだ道」　

　手足を持たないのは、救うことをやめた証。
　ふようはもう、誰にも触れない。

　　　◇A小隊長の心情◇

　斬った瞬間、彼女の中で何かが崩れる。
「なぜ、止まれなかった？」「本当に自分の意志じゃなかったのか？」
　頭では『操られていた』とわかっていても、心はそれを許さない。

「私の手が・・・あいつを・・・？　手は、そうだ、でも・・・！」

　私の身体は。
　私の意志は。
　境界が曖昧になっているのを感じていた。
　それが、恐怖と自己嫌悪を呼び込むのも。

　仲間を守る立場にある小隊長が、仲間を傷つけた。
　それは、彼女の中の『正しさ』を根底から揺るがす。

「私は、守るはずだったのに。それなのに、私の剣は・・・！」

　この罪悪感は、たとえ仲間が「仕方なかった」と言ってくれても消えない。
　むしろ、許されるほどに苦しくなる。
「次も、また誰かを斬ってしまうかもしれない」
　そう思った瞬間、彼女は自分の剣を信じられなくなる。
　それは、小隊長としての自信を根こそぎ奪う。

「私の剣は、まだ誰かを守れるのか・・・？」

　そして最後に残るのは、怒り。
　自分を操った存在への怒り。
　でも、それと同じくらい、自分自身への問いが残る。

「私は、本当に『認識阻害』されていたのか？　ほんの一瞬でも、『斬ってみたい』と思ってなかったか？」

　この問いは、彼女を深くえぐる。
『操られた』という事実の中に、ほんのわずかでも「自分の意志」が混ざっていたのではないか―― それが、彼女にとって一番恐ろしい。

　　　◇

　水の奥で、ふようは目を閉じたまま、沈んだ者に問いかける。

「あなたは、何を守ろうとしていたの？」

　その問いは、救いではなく、沈黙の中の裁きだった。