『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第７５話 冬が来る ～終わりの抱擁～

　　　　　　　
　「・・・」
　そっと運ばれていく沙羅を、女子Aは見送った。
　白く、白くなって。


　腰の上にまで膨張した水は白く凍って、熱を失った体を支えている。
　頭と肩にはうっすらと霜が降り、白で覆われた目に光はない。

　胸元に、白くフワフワとした『虫』が留まっていた。

　その白は、私の冬の始まりだった。

　残り、１８人。
　これをもって、レイド本隊最後尾にいた者たちは、全滅した。

　　　　　　◇氷室しらゆきの想い◇

　鏡を見た。
　そこに映っていたのは、白い肌、銀の髪、淡い水色の瞳。
　美しいと、誰かが言った。
　でも、それは私じゃない。

　私は『百合根友梨』だった。
　人間だった。
　泣いたり、笑ったり、嫉妬したり—— それが許される存在だった。

　今の私は、『氷室しらゆき』。
　妖怪。
　モンスター。
　命令に従うだけの存在。

　感情はある。
　記憶もある。

　でも、行動は『彼』の意志に縛られている。
　かつて死を強制された彼、私も強制した側だ。
　だから、彼に命令されるたび、 私は冷たくなる。

「しらゆきちゃん、綺麗だね」
　そう言われても、心は動かない。
『綺麗』は、私の痛みを隠すための仮面。
　
　私は、もう人間じゃない。
　でも—— 人間だった頃の夢を、まだ見てしまう。

　春の匂い。
　教室のざわめき。
　誰かの笑い声。

　それらが、私の中で凍っている。
　溶けないまま、ずっと。

　だから、私は笑わない。
　誰にも心を許さない。
　それが、モンスターとしての私の『誇り』であり、『罰』でもある。

　でも、もし——誰かが私を『友梨』と呼んだら。
　その声が、雪の中に届いたら。

　私は、どうなるのだろう。
　それを考えることすら、今は許されない。

　命令は一言だった。

「行け。人間を片付けろ」

　その声に逆らえない。
　身体は従う。
　心は・・・まだ、どこかで抵抗している。

　でも、抵抗は声にならない。
　雪のように、静かに積もっていくだけ。

　かつて一緒に笑った子たち。
　戦って、泣いて、励まし合った子たち。

　その記憶は、雪の下に埋めたはずだった。
　なのに、足を踏み出すたびに、その記憶が、足元からじわじわと溶け出してくる。

「友梨、フォローしてくれてありがとう！」
「また一人でモンスター倒したんだって！？　すごいね！」
「・・・がんばりすぎないでね？」

　ああ、やめて。
　そんな声、もう聞こえないはずなのに。

　でも、雪虫が羽ばたく。
　腰のあたりで、ふわりと。

　それは、彼の魂の震え。
　かつて私を裏切った人。

　でも、今は私の『冬』になった人。
　その感情が、雪虫となって羽ばたく。

　その彼も言う。
　人間を殺そう、と。

　それは嫉妬だ。
　今もなお、生きて在るモノへの。

　彼が嫉妬するたび、私は冷たくなる。
　彼が沈黙するたび、私は孤独になる。

　だから、命令に従う。
　それが、私の存在理由。
　それが、私の『冬』の役目。

　でもね——もし、誰かが私の名前を呼んでくれたら。
『しらゆき』じゃなくて、『友梨』って。

　その時、私はどうなるんだろう？
　雪は溶けるのかな？
　それとも、もっと深く凍るのかな？

『雪虫』が飛んでいく。
　私よりも先に、獲物を見つけたようだ。

　きっと、また『女』なのだろうな。
　なんとなく、そう感じた。
　心が冷えていく。

「・・・殺せて、しまいそう・・・」

　　　　◇そして、いま◇

　冷気はヒタヒタと、静かに流れた。
　孤独な者のところへと。

　「くっ、クソっ！　どうすれば・・・」
　中央部から散らされた者たちの中には、一人きりで彷徨う者がいた。
　静寂と寂寥の代弁者が、その背後に忍び寄る。
　
　「どうしたの？」
　綿雪のようにふんわりと、女が訊ねた。

　男は息を呑んだ。
　女は着物姿だった。

　白練(しろねり)と呼ばれる、柔らかな白の振袖。
　柄には、墨色のような落ち着いた枝模様が描かれていて、まるで冬の静寂をまとっているかのように見えた。

　雪のような白さ——しらゆきの名のようにも見え、光を受けてほんのり青みがかってることから、白藍（しらあい）の気配もある。
　そんな色の友禅染め、または絵羽模様——着物を拡げると、一枚の絵のように柄が繋がる——といったところだ。
　どちらであれ、夢のような艶やかさに圧倒される。
　
　ゾクリ！
　男の身が震えた。

　足元から競り上がる冷気に、背筋が縮こまる。
　背中を丸めて立ち上がった。

　「寒いの？」
　女は微笑みながら近づいた。

「あ、ああ。なんだ、これ？」
　突然の冷気。
　男は体をこするようにして温めようとしていた。

　相手の異様さは、意図的に無視されている。
　孤独と寒さが、男から正常な判断力を奪っていた。

「ふふ、じゃあ、もっと近くに来て。私のそばなら、寒さなんて感じなくなるわ。――何も、感じなくなるから。」
　ゆっくりと近づく女。

　着物の重なりがゆったりしすぎている。
　吸い寄せられるように、男の視線が固定された。

「あら、いけない人」
　胸元を抑え背中を向ける女。

「見てしまったのね。・・・私の雪に触れた人は、みんな凍るの。あなたも、もう逃げられない」
　それでも、うなじを見せて女は振り返る。 

　思考力が落ちているらしい男に、自然に身を寄せた。
　男の胸に、手の平を当てている。

「ありがとう。あなたの温もり、少しだけ・・・感じられた。――それじゃ、静かに眠ってね。その眠りが、安らかでありますように」
　女は男の頬に、触れるだけのキスをした。

　冷気が、最高潮で渦を巻く。
　すべての熱が、氷点下にまで落ちた。
　男は、沈黙して女の胸の中に居た。

　「ほら、ね？」
　細雪のような、儚く静かな囁き。

　「もう、何も感じない」
　女が胸に抱いていた氷の柱は、春を待つことなく、細かくなって風になるだろう。
　
　儚くも美しい、冬の名残のように・・・。

　残り、１７人。

　◆氷室しらゆき視点◆

　・・・私は、いま、確かに命を奪った。
　命令じゃない。
　衝動でもない。

　自分の意志で。
　自分の手で。

　その人は、私に暖かさをくれた。
　人間の体温を。
　心の温度を。

　でも、私はその手を、凍らせた。
　砕ける音がした。
　それは、私の中の『ためらい』が砕けた音だった。

　ああ、もう戻れない。
　私は『百合根友梨』じゃない。
　私は『氷室しらゆき』。

　雪女。
　人の温もりを拒み、命を凍らせる者。

　・・・でも、不思議。
　涙は出なかった。
　悲しみも、怒りも、もう感じない。

　ただ、静かだった。
　心の奥まで、雪が降り積もっていくような静けさ。


「これが、私の選んだ冬」

　そう呟いた時、私は初めて『しらゆき』として息をした気がした。
　冷たく、澄んだ空気が肺を満たす。

　それは、罪の味がした。
　それは、雪解け水のように冷たく、喉の奥で苦く広がった。

　でも、私はもう震えない。
　誰にも縋らない。
　誰にも許されなくていい。

　私は、雪女。
　冬の化身。

　凍り付いていた頬が、少しだけ緩んだ。
　自分でもわからないくらい、微妙な笑みが浮かんだ。

　淡い光を抱いた雪片が、まるで昔の優しさを思い出させるように、頬に触れている。
　指先に触れる氷は、冷たいはずなのに、どこか柔らかくて、心の奥がじんわりとほどけていく気がした。
　まるで白い焔のように、静かに輝いて見えた。
　冷たいのに、見ているだけで心があたたまる。

　しらゆきの吐息が舞わせた雪は、冷たいはずなのに、どこか優しくて。
　まるで、凍った心の奥に残っていた最後のぬくもりが、形になったようだった。

「私は、雪女。『氷室しらゆき』。希望も絶望も、笑顔も涙も、ただ静かに凍らせる者」

　・・・さあ、次は誰？
　もう、迷わない。
　たとえ、心が少しだけ痛んでも——それが、私に残された最後の証。