『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第126話 疑惑、そして分断へ① 前編

　

「……帰還、だと？」

　レイドリーダーは、報告を受けた瞬間、言葉を失った。

　先駆けB班。
　先行しているはずの班が、何の前触れもなく戻ってきた。
　しかも――掲示板で噂されていた『目的物独占』の疑惑を否定するために。

「おかしい……」

　一葉が隣で呟いた。
　その声は、震えていた。
　驚きでも、恐れでもない。
　疑念だった。

「彼らが本当に濡れ衣を晴らすためだけに戻ってきたなら、もっと早く動いてるはずよ」

「それに、沙羅と連絡を取ってたのも気になる」

　一葉も、リーダーの声も低く、硬い。
　言葉の端々に、警戒と不信が滲んでいた。

「変よね。沙羅がB班の動きを個人チャットで把握してたなんて」

　沈黙が落ちる。
　二人の間に、言葉よりも濃い空気が流れた。

「……裏で何かが動いてる」

　キリトの言葉に、一葉は目を細めた。

「B班が仕掛けたのか、それとも沙羅が操ってるのか。もともとの疑惑の通り、A班が健在なのか。どちらにしても――私たちが狙われてる可能性は高い」

「真梨華が消えた直後に、これだ。タイミングが良すぎる。いや、悪すぎる」

　一葉は、スマホを握りしめた。
　画面には、B班の帰還報告と、沙羅への『警告』が並んでいた。
　それぞれが、別の発信者からのもの。

　つい数時間前まで、チャットに動きはなかった。
　全員が戦場にいるようなものだからだ。
　浮ついた噂話が飛び交う余地など、なかった。

　それが、今や――饒舌だった。
　まるで、誰かが意図的に情報を操作しているように。

「信じられるのは、もう……」

　キリトは、言葉を濁した。
　その続きを、口にすることができなかった。

　一葉は、静かに答えた。

「自分の目だけよ」

　その瞬間、二人の間にあった信頼に、うっすらと線が引かれた。
　目には見えない、けれど確かに存在する境界線。

　濁った水底に沈む真実は、まだ誰の目にも映らない。
　でも、波は――確実に、立ち始めていた。

　　　　　◇

「……少し、いいかしら？」

　沙羅が振り返ると、そこに一葉が立っていた。

　表情は穏やか。
　声も柔らか。
　でも、その瞳だけが――氷のように冷たかった。

「先駆けB班と、連絡を取っていたそうね」

　その言葉は、水滴が静かに落ちるような響きだった。
　だが、その一滴が、確実に波紋を広げていく。

「ええ、状況確認のためよ。レイドの進行に関わることだから」

　沙羅は平然と答える。
　だが、一葉は一歩、距離を詰めた。

「状況確認、ね。じゃあ、なぜ私に報告しなかったの？ 私は幹部じゃないとでも？ それとも、私が『関係者』だから？」

　沙羅の眉が、わずかに動いた。
　その反応を――一葉は見逃さなかった。

「あなたがB班と連絡を取っていたこと、リーダーには伝えたわ。それに、あなたが私の動きを『警告』として他の隊に流していたことも」

　空気が重くなる。
　周囲の視線が、少しずつ集まり始める。

「何が目的だったの？ 私を排除するため？ それとも、あなた自身の立場を守るため？」

　沙羅は口を開きかけたが、一葉が先に続けた。

「私は、あなたを敵だとは思っていなかった。でも、あなたは私を『危険因子』と見なした。 その判断、何を根拠にしたの？」

　言葉は静か。
　だが、逃げ場のない圧力が、じわじわと迫ってくる。

「あなたの動きが早すぎるのよ。誰だって警戒する」

　沙羅の言葉は、苦しい正当化に聞こえた。
　一葉の動きが的確すぎること。
　まるで、すべてを知っていて、役を演じているような――シナリオ通りの動き。

「警戒？ それって、確かな根拠があるの？ それとも、ただの憶測や願望？ 期待にすぎないんじゃない？」

「……誤解よ。私はただ、隊の安全を――」

「安全のために、裏で情報を操作するの？ 安全のために、私を孤立させるの？」

　一葉の声が、少しだけ鋭くなった。
　それでも、感情は見せない。
　冷静に、執拗に、問いを重ねる。

「あなたが信じていたのは、誰？ B班？ それとも、サブリーダー？ そして今――私を信じる理由はある？」

　沙羅は、言葉を失っていた。

　一葉は、最後に一歩だけ近づいた。

「私は、敵じゃない。でも、敵にされたなら――それなりの対応をするわ」

　その言葉は、静かな宣戦布告だった。

　静かな水面に落ちた一滴が、やがて濁流になる予兆。

　一葉は、背を向けて歩き出した。

　残された沙羅の胸に、冷たい波が打ち寄せていた。
　それは、罪悪感か。
　恐怖か。あるいは、敗北の予感か。