『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第139話 流れゆくもの 前編

　

　◇沢辺みどり視点◇

　水が静かになった。
　さっきまでのざわめきが、まるで夢だったみたいに、泡のように消えていった。

　私の周りには、もう誰もいない。
　水面には、赤いリボンが揺れている。
　胸元に貼りついたそれが、鼓動に合わせて、微かに震えていた。

　戦った。
　迷いはなかった。
　でも、痛みはあった。

　キムラの背中を押したとき、彼は振り返った。
　その目が、私を見た。

　驚き。
　恐怖。
　そして、少しの……哀しみ。

　それは、かつての私が持っていたものだった。
　人間だった頃、笑っているふりをしていた私の目と、同じだった。

　私はもう人間じゃない。
　制服は、ただの装備じゃない。
　濡れた袖を握ると、水の冷たさが、私の体温と混ざっていく。

　これは、私が『私』であるための証。

「可愛いよ」って言われたあのとき、私は初めて、鏡の中の自分を肯定できた。皿のある頭も、緑の肌も、水かきのある手も。

　妖怪になったことが、罰じゃなくて、始まりだったんだって。

　でも、戦いの中で、彼らの顔を見て思った。
　私が笑えるようになった代わりに、彼らは笑えなくなっていた。

　あの人たちは、本心で笑えていたのだろうか？
『人間だった頃』の私のように、笑っているふりをしているだけかもしれない。

　だとしたら、それは、悲しいことだった。

　私は彼らにとって理解しがたい存在だっただろう。
　脅威で、異物で、排除すべき対象。

　でも、私は——ただ、笑えるようになっただけだった。

　制服の袖を握る。
　濡れた布の感触が、私の指に馴染んでいる。

　それは、『人間だった頃』の名残じゃない。
『今の私』が選んだもの。
『妖怪の私』が、誇りを持って着ているもの。

　水の中は静かで、優しい。
　でも、そこに沈んでいく彼らの姿は、私の心をざわつかせる。

　戦いは終わった。
　でも、問いは残る。

　私は、これからも戦う。
　でも、誰かが「可愛いよ」って言ってくれる限り、私は、笑える。

　それが、私の『強さ』なんだと思う。

　私は河童。
　私は沢辺みどり。

　私は、もう『人間』じゃない。
　でも、『人間だった頃』よりも、ずっと『私』になれた。

　残り２１人。

　◇揺れる視線、揺れる心◇

　(沙羅視点)

　水は静かになった。
　さっきまでのうねりが嘘みたいに、ただの水面が、鏡のように広がっている。

　でも、そこにいた『彼女』の気配は、まだ消えていない。

　河童――そう呼ぶには、あまりにも人間に近かった。

　黒のセーラー服。
　赤いリボン。
　濡れて肌に張りついたその制服は、私たちと同じもの。
　でも、彼女が着ると、まるで別の意味を持っていた。

　おそらく、かつては人間だった。
　その仕草、目線、笑い方。
　どこかに『人間の記憶』が残っている気がしてならなかった。

　それなのに、あの肌。
　あの甲羅。
　あの皿。
　そして、あの笑顔。

　あれは、勝者の笑顔だった。
　でも、どこか悲しげで、どこか優しくて。
　まるで、私たちを責めていないような、そんな顔だった。

　キムラはまだ戻ってこない。
　水の中に消えたまま。
　彼女に連れて行かれた。
　それが、事実だ。

　でも、あの瞬間――彼女が制服の袖を握っていたのを、私は見た。

　その指先は、震えていた。
　まるで、自分の存在を確かめるように。
『人間だった頃』の記憶を、手繰り寄せるように。

　私は、抗った。
　敵として、彼女を排除しようとした。
　それが、正しいと思っていた。

　でも、今になって思う。
　あの子は、本当に『相対するもの』だったのか？

　彼女は、笑っていた。
　それは、私たちが忘れてしまった笑顔だった。

　探索者として、戦い続けるうちに、私たちは『笑う』ことを、どこかに置き忘れてしまった。

　彼女は妖怪になった。
　でも、笑えるようになった。
　それが、彼女の『強さ』だったのかもしれない。

　制服は、ただの装備じゃない。
　それは、彼女の『誇り』。
　人間だった頃を否定するためじゃなく、今の自分を肯定するために、彼女はそれを着ていた。

　私は、まだ人間だ。
　でも、あの笑顔を見てしまった。

　だから、もう――彼女と『敵として向き合う』ことが、できないかもしれない。

　水面に映る自分の顔が、揺れている。
　目元が、少し赤い。
　唇が、かすかに震えている。

　それは、恐怖じゃない。
　羨望だったのかもしれない。

　そんなはずはない。
　私は、まだ人間だ。
　人間でいることを、諦めきれない人間だ。

　だから――『羨望』なんてしていいわけがない。

『アレ』は敵だ。
　戦って倒すべき敵。

　私は、制服の裾を握りしめる。
　濡れた布が、手のひらに張りつく。
　その冷たさが、私を現実に引き戻す。

　私は、まだ人間だ。
　だから、戦わなきゃいけない。
　揺れてなんか、いられない。

　でも――胸の奥のざわつきだけは、どうしても、消えてくれなかった。