『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第142話 再会と出会い ～沈む者と食む者～

　

「ねぇ、人を斬るって、どんな気分？」

「っ！？」

　心臓が跳ねた。 喉が詰まり、息が止まる。

　言い訳を重ねても拭いきれない、手のひらに残る感触。
　刃が肉を裂いたときの、あの柔らかくて、温かい抵抗。

　モンスターではない。
　人間を斬った。
　その記憶が、腕の奥で疼いている。

「し、しかたなかったのよ！」

「そうね。意図しない事故というのよね」

　笑うような響き。
　けれど、冷たい。
　まるで、氷の上を歩くような音。

　その声が、沙羅の理性を引き戻す。
　同時に、心の奥に沈めていた『名前』を呼び起こす。

「あなた、誰？」

　声が震える。
　けれど、問いは硬く、冷たい。
　この場にあるはずのない『誰か』――もしくは、『何か』への問い。

「あら、『私』がわからないのかしら？　沙羅？」

　その名を呼ばれた瞬間、空気が変わった。

　闇に溶け込むような長い黒髪が、風もないのに静かに揺れる。
　まるで、彼女自身がこの世のものではないかのように。

　白いセーラー服の襟元には、深い藍色が映えていた。
　胸元の赤いリボンだけが、唯一の熱を帯びた色として、夜の冷たさに抗っている。

　彼女の瞳は、何かを見つめているようで、何も見ていないようでもあった。

　その表情には、言葉にできない重みが宿っていた。
　見る者の心に、静かな波紋を広げるように。

「『蒼の抱擁』の薫？！」

　その姿は、沙羅のよく知る人物に似ていた。
　火と水――生まれついての属性の違いが、二人の関係を常に軋ませていた。

「な、なんで、あなたがここに？　６３階層にいるはずよね？！」

　レイド本隊。
　最精鋭の火属性パーティ。
　水属性の薫は、参加できず、『安全な場所』での待機を命じられた。

　それは、沙羅にとって『優越感を感じられる配置』だった。
　だからこそ、今ここにいることが、理解できない。

「ああ。６３階層ね。ええ。みんな、いたわ」

　その言い方に、含みがある。
　まるで、『もういない』ことを知っているかのように。

「今はいないみたいな言い方ね」

「実際、いないのよ」

「え？　いない？　どういうこと？」

「ダンジョンに安全地帯はないんですって。あるのは、モンスターを配置し忘れている『忘れられた空間』。思い出されたら、どうなると思う？」

　その言葉が、沙羅の胸を冷たく締めつける。

　モンスターが配置される？
　襲われる？

「みんなは、どうしたの？」

「そうねぇ……」

　薫はアゴに指をあて、思案するようなしぐさ。
　その態度が、沙羅の苛立ちを煽る。

「その辺、かしら？」

　手を振られた。
　この辺にいる？

「さっきから、何人か見てるでしょ？」

「ッ？！」

　まさか。
　まさかとは思う。
　でも――

　同じ制服。
　言葉を発する。
　戦略・戦術を用いてくる思考力。
　そして、河童に感じていた『奇妙な親近感』。

　否定する要素よりも、納得できることの方が多い。

　でも、それはつまり――？

　“かつての仲間”が、『敵』として再構築されている。

　安全地帯はなかった。
　そして、忘れられた者たちは、『思い出された』瞬間、モンスターとして配置された。

「な、何人死んだっていうの？」

　予感はあった。
　でも、聞いてしまえば、それはもう『現実』になる。

「いまはいない」とは、一人でも生き残っていれば使えない言葉。

　だから、覚悟はした。
　したつもりだった。

「死んだ人より、生きている人間を数えるほうが楽ね」
「え？」
　それは・・・つまり？

「残りは、あなたを入れて20人。もうじき、19人になるわね」

「ば、バカなこと言わないで！ 266人いたのよ？！ それが、あと20人って……！」

　声が裏返る。
　喉が焼けるように痛いのに、水の中の空気は、どこまでも冷たい。

「あなたたち、いいえ、私たちはしてはいけないことをしたの。これは、清算なのよ」

「清算？　してはいけないこと？」

「ええ」

　空気がざわついた。
　馴染んでいたはずの水が、急に冷たくなっていく。
　まるで、罪の温度を思い出させるように。

「昨日、私たちは計算で人を殺した。救う手立てがあったのにね」

「それは……！」

　気づかなかったのだ――そう言いたいのに、言葉が出ない。

　わかっている。
　誰よりも、自分がわかっている。

「気づこうとしなかったのだ」と。

　特定の一人から、いかに目を逸らし続けていたか。

　常に『彼』にだけ、フィルターが掛かっていた。
　いや――掛けていた。

　見ない。
　聞かない。
　気づかないふりをする。

　それが、どれほど残酷なことか。
　今なら、わかる。
　でも、もう遅い。

　言い繕えない。
　最低の行為。

　でも――

　心の奥で、何かがまだ、言い訳を探している。

『でも』の先に、何を置けばいい？

　赦し？
　後悔？
　それとも、また沈黙？

「それは！」

　私だけじゃない。
　全員同罪でしょ？！

　俯けていた顔を上げ、相手を睨みつけた――

「ヒッ？！」

　喉の奥が引きつった。
　目の前で、長く伸びた舌が波打っていた。

『薫』だったものの顔は白く、清潔そうだった白い上着は、赤く染まっていた。

「か、薫？」

「違うわ。いまの私は『縫緋まとい』。アカナメという妖怪」

　ニタリと笑った顔が近づく。
　その舌が、沙羅の輪郭をなぞるように動いた。

「あ、クッ！」

　体が痺れた。
　力が入らない。
　足が動くことを拒否している。
　まるで、一足先に妖怪の側についたかのように。

「私は人間の垢を食べる。垢、それは罪。だから私は、あなたの罪を味わっているの」

　蕩けるような微笑に、なぜか凄味が加わる。

　アカナメの舌が、まるで意思を持つ蛇のように、沙羅の頬をなぞり、耳の裏を撫で、首筋に絡みついた。

「人間はね、垢を溜めるの。見ないふりをして、擦り寄って、擦り切れて、それでも落とさない。だから、私が食べてあげるの」

　目を細め、アカナメはおいしそうに何かを啜っている。
　啜る音のたびに、沙羅は自分の何かが奪われていくのを感じていた。

　それは罪？
　それは意志？
　それは命？

　罪は軽くなり、意志は希薄となり、命が細くなっていく。

　指先が冷たくなり、胸の奥で灯っていた火が、ひとつ、またひとつと消えていく。

　悲鳴はなく、流血もなく、静かに、ただ静かに。
　命の灯が陰っていく。

「ゆっくり眠るといいわ。起きたら……仲良くできるかしらね？」

　体温を失っていく沙羅を抱えて、『薫』は優しく微笑んだ。

　沙羅の耳の奥で、水音が鳴っていた。
　遠くで誰かが呼んでいるような気がした。
　でも、声は泡になって、すぐに消えた。

　残り、19人。