『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第143話 霧の向こうで ～沙羅の想い～

　

　手のひらが、まだ熱い。
　斬った瞬間の感触が、皮膚の奥に残っている。

　それは『行為』の記憶じゃない。
『真実』の証明。
　モンスターではない。
　仲間の、柔らかい命を斬ったという、消えない実感。

「しかたなかった」
　そう言い聞かせるたび、腕が重くなる。

　言葉が軽ければ軽いほど、
　罪は濃く、深く、重くなる。
　それは、心の底に沈んでいく鉛のように、沙羅を引きずり込んでいく。

『仲間を斬った罪』——それは罪ではなかった。
　罪は、『自分を欺こうとした』ことにあった。

　この一文が、沙羅の本当の罪を突きつける。
『斬った』ことではなく、『見なかったふりをした』こと。
『自分だけは違う』と思いたかったこと。

『彼を見殺しにした罪』、それは『自己肯定と自己保身という罪』だ。

　その罪は、誰にも見えない。
　だからこそ、誰よりも重い。

　そして、再び現れる『薫』――いや、『縫緋まとい』。

　白かったはずの上着が——赤い。
　長い舌が、沙羅の輪郭をなぞるたびに、何かが奪われていく。

　それは、罰ではない。
　それは、清算。
　沙羅が自ら差し出した『代償』。

　罪が軽くなる。

　意志が希薄になる。

　命が細くなる。

　悲鳴もなく、流血もなく、ただ、静かに沈んでいく。

　それは、沙羅が『自分を許す』ための儀式。
　けれど、赦しはない。
　あるのは、喪失だけ。

「私は、まだ人間？」

　問いは、声にならなかった。
　意識が遠のく。
　水の底に引き込まれるように。

　最後に見た薫の微笑みは、優しかった。
　それが、いっそう苦しかった。

　水が、耳を塞ぐ。
　音が遠くなる。
　世界が、静かになる。

「私は、まだ……」

　その言葉の続きを、誰も聞くことはなかった。

　薫の微笑みが、水の揺らぎに溶けていく。
　優しく、静かに。

　沙羅の瞳が閉じる。
　その瞬間、彼女の『人間としての灯り』が、ひとつ、消えた。

　◇縫緋まといの思想◇

「戦うって、斬ることじゃないのよ」

　その言葉は、誰にも届かない。
　けれど、まといの中では確かな刃だった。

「戦うって、見つめること。見ないふりをしていたものを、見つめ直すこと。それが、私の戦い」

　人間は、垢を溜める。
　それは、罪でもあり、忘却でもある。

　誰かを見捨てた記憶。
　誰かを踏みつけた沈黙。
　誰かを守らなかった選択。

　その垢は、目に見えない。
　でも、まといには見える。
　感じられる。
　味わえる。

「だから、私はそれを食べる。それが、私の戦い」

　まといの舌は、武器ではない。
　それは、祈りの器官。
　罪の記憶をなぞるための触媒。

　ぬるり、とした舌が沙羅の頬をなぞる。
　耳の裏を撫で、首筋に絡みつく。
　その動きは、まるで『記憶を剥がす』ように丁寧で、どこか慈しみに満ちていた。

「人間との戦いは、罪との対話。あなたの罪を、私が味わう。あなたの痛みを、私が受け取る。あなたの沈黙を、私が語る」

　それは、赦しではない。
　それは、罰でもない。
　それは、記憶の継承。

　沙羅の罪は、苦く、熱く、懐かしい。
　まといの舌がそれをなぞるたび、沙羅の中の『人間らしさ』が、少しずつ剥がれていく。

「あなたが消えたら、誰が私を覚えているの？」

　その問いは、『喰らう者』の孤独から生まれた祈りだった。

　だから、彼女は斬らない。
　だから、彼女は叫ばない。
　だから、彼女は微笑む。

　その微笑は、かつての『薫』のものに似ていた。
　けれど、そこにあるのは支配ではなく、『共に沈む者』への共感だった。

「ゆっくり眠るといいわ。起きたら……仲良くできるかしらね？」

　その言葉は、呪いではない。
　それは、儀式の終わりを告げる祈り。

　沙羅が『沈む者』になることで、まといは『食む者』として完成する。

　水音が耳の奥で鳴る。
　それは、まといの心臓の音。
　制服の縫い目の鼓動。
　そして、沈んだ者たちの記憶のざわめき。

　彼女は戦っていない。
　彼女は儀式をしている。
　それが、縫緋まといという妖怪の『戦い方』。

　◇『薫』から『沙羅』へ◇

　かつて、彼女は『火』だった。
　燃え上がるような言葉。
　焦がすような視線。
　触れれば痛い。
　でも、離れれば寒い。

　それが、沙羅だった。

　薫は、反発していた。
　水と火。
　冷静と激情。
　理解し合えないと、決めつけていた。

　でも今、まといとして彼女を見つめると――その『熱』は、ただの罪じゃなかった。

　それは、誰かを守ろうとした意志。
　それは、誰かを見捨てたくなかった痛み。

「反発する理由なんて、なかったのよね」

　まといの舌が、沙羅の輪郭をなぞる。
　ぬるりと、ゆっくりと、まるで『記憶の温度』を確かめるように。

　それは、罰ではない。
　それは、理解の所作。

「あなたは、ただ熱かっただけ。 私は、ただ冷たかっただけ。それだけのことだったのに」

　今、沙羅は沈んでいく。
　罪を食まれ、意志を薄められ、命を細くされながら。

　でも、まといは思う。

「起きたら、仲良くできるかもしれない」

　それは、希望ではない。
　それは、赦しでもない。
　それは、ただの可能性。

「あなたが沈んで、私が食んで、それでもまだ、あなたの熱が残っていたら――そのときは、少しだけ近づいてみてもいいかしら」

　彼女は微笑む。
　その微笑は、薫だった頃のものに似ている。
　でも、そこにあるのは反発ではなく、受容。

「火と水は混ざらない。でも、霧にはなれる。だから、もしあなたが目を覚ましたら――そのときは、霧の中で、少しだけ話してみたい」

　霧は、境界を曖昧にする。
　敵と味方、罪と赦し、人と妖怪――そのすべてを、少しだけ近づける。

　人の時はできなかったこと。
　人の時にこそ、試すべきだったこと。

　——でも、私は見なかった。
　——見ようとしなかった。

　人でなくなった今、それができる。
　皮肉だとは思うが、できないままよりはずっといい。

『妖怪』になって、『人間』がわかる。
　哀しいけれど、喜ばしい。