『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第144話 冬が来る ～終わりの抱擁～

　　

「……」

　カノンは、そっと運ばれていく沙羅を見送った。
　その姿は、白く、白くなっていた。

　腰の上にまで膨張した水は、白く凍り、熱を失った体を静かに支えている。

　頭と肩には、うっすらと霜が降りていた。
　まるで、彼女の『火』を封じるための結界のように。

　白で覆われた目に、もう光はなかった。
　けれど、どこか安らかで、まるで『赦された者』のようにも見えた。

　胸元に、白くフワフワとした『虫』が留まっていた。
　その白は、私の冬の始まりだった。

　胸の奥に、冷たい風が吹いた。
　それは、悲しみではなかった。
　それは、喪失でもなかった。

　それは、『何かが終わった』という確信。
　そして、『何かが始まってしまった』という予感。

　残り、18人。

　これをもって、レイド本隊最後尾にいた者たちは、静かに、完全に、全滅した。

　◇氷室しらゆきの想い◇

　鏡を見た。
　白い肌。
　銀の髪。
　淡い水色の瞳。

「綺麗だね」
　そう言われても、心は動かない。

　その『綺麗』は、私の痛みを隠すための仮面。
　それは、氷室しらゆきという妖怪の顔。

　でも、私は——百合根友梨だった。

　泣いて、笑って、嫉妬して。
　それが許される存在だった。

　今の私は、命令に従うだけの存在。
　感情はある。
　記憶もある。
　でも、行動は『彼』の意志に縛られている。

　かつて、彼に死を強制された。
　そして、私も彼にそれを強制した。

　だから、彼に命令されるたび、私は冷たくなる。

「行け。人間を片付けろ」

　その声に逆らえない。
　身体は従う。
　心は……まだ、どこかで抵抗している。

　でも、抵抗は声にならない。
　雪のように、静かに積もっていくだけ。

　かつて一緒に笑った子たち。
　戦って、泣いて、励まし合った子たち。

　その記憶は、雪の下に埋めたはずだった。
　なのに、足を踏み出すたびに、その記憶が、足元からじわじわと溶け出してくる。

「友梨、フォローしてくれてありがとう！」
「また一人でモンスター倒したんだって！？　すごいね！」
「……がんばりすぎないでね？」

　ああ、やめて。
　そんな声、もう聞こえないはずなのに。

　でも、雪虫が羽ばたく。
　腰のあたりで、ふわりと。
　それは、彼の魂の震え。

　かつて私を裏切った人。
　でも、今は私の『冬』になった人。

　彼が嫉妬するたび、私は冷たくなる。
　彼が沈黙するたび、私は孤独になる。

　だから、命令に従う。
　それが、私の存在理由。
　それが、私の『冬』の役目。

　でもね——もし、誰かが私を『友梨』と呼んでくれたら。
『しらゆき』じゃなくて、『友梨』って。

　その時、私はどうなるんだろう？
　雪は溶けるのかな？
　それとも、もっと深く凍るのかな？

　雪虫が飛んでいく。
　私よりも先に、獲物を見つけたようだ。

　きっと、また『女』なのだろうな。
　なんとなく、そう感じた。
　心が冷えていく。

「……殺せて、しまいそう……」

　その言葉は、命令に従う者の声ではなかった。
　それは、心が凍る音だった。

　◇そして、いま◇

　冷気はヒタヒタと、静かに流れた。
　それは、孤独な者の心の隙間を探し、そっと入り込む。

「くっ、クソっ！　どうすれば……」

　中央部から散らされた者たちの中で、一人きりで彷徨う男がいた。

　その背後に、 静寂と寂寥の代弁者が忍び寄る。

「どうしたの？」

　綿雪のようにふんわりと、女が訊ねた。

　男は息を呑んだ。 女は、白練の振袖をまとっていた。 墨色の枝模様が、冬の静けさを纏わせる。

　その白は、しらゆきの名を思わせる。 光を受けて、ほんのりと白藍の気配を帯びるその布は、 まるで夢の中の雪景色。

　ゾクリ。 男の背筋が縮こまる。 足元から競り上がる冷気が、 彼の判断力を奪っていく。

「寒いの？」

　女は微笑みながら近づいた。 その声は、春の終わりに舞う雪のように、 儚く、優しい。

「あ、ああ。なんだ、これ……？」

　男は自分の体をこすりながら、その異様な冷気を振り払おうとする。
　だが、孤独と寒さが、彼の理性を鈍らせていた。

「ふふ、じゃあ、もっと近くに来て。私のそばなら、寒さなんて感じなくなるわ。――何も、感じなくなるから」

　着物の重なりが、ゆったりと揺れる。
　男の視線が、吸い寄せられる。

「あら、いけない人」

　女は胸元を抑え、背を向ける。
　そして、うなじを見せて振り返る。

「見てしまったのね。……私の雪に触れた人は、みんな凍るの。あなたも、もう逃げられない」

　自然に身を寄せ、男の胸に手のひらを当てる。

「ありがとう。あなたの温もり、少しだけ……感じられた。――それじゃ、静かに眠ってね。 その眠りが、安らかでありますように」

　女は男の頬に、触れるだけのキスを落とした。

　その瞬間、冷気が渦を巻く。
　すべての熱が、氷点下にまで落ちていく。
　男は、沈黙して女の胸の中に居た。

「ほら、ね？」

　細雪のような、儚く静かな囁き。

「もう、何も感じない」

　女が胸に抱いていた氷の柱は、春を待つことなく、細かくなって風になるだろう。

　儚くも美しい、冬の名残のように。

　残り、17人。

　◆氷室しらゆき視点◆

　……私は、いま、確かに命を奪った。

　命令じゃない。
　衝動でもない。
　自分の意志で。
　自分の手で。

　その人は、私に暖かさをくれた。
　人間の体温を。
　心の温度を。

　でも、私はその手を、凍らせた。
　砕ける音がした。
　それは、骨の音ではない。
　私の中の『ためらい』が砕けた音だった。

　ああ、もう戻れない。
　私は『百合根友梨』じゃない。
　私は『氷室しらゆき』。

　雪女。
　人の温もりを拒み、命を凍らせる者。

　……でも、不思議。
　涙は出なかった。
　悲しみも、怒りも、もう感じない。

　ただ、静かだった。
　心の奥まで、雪が降り積もっていくような静けさ。

「これが、私の選んだ冬」

　その呟きとともに、私は初めて『しらゆき』として息をした気がした。

　冷たく、澄んだ空気が肺を満たす。
　それは、罪の味がした。
　雪解け水のように冷たく、喉の奥で苦く広がった。

　でも、私はもう震えない。
　誰にも縋らない。
　誰にも許されなくていい。

　私は、雪女。
　冬の化身。

　凍り付いていた頬が、少しだけ緩んだ。
　自分でもわからないくらい、微妙な笑みが浮かんだ。

　淡い光を抱いた雪片が、まるで昔の優しさを思い出させるように、頬に触れている。

　指先に触れる氷は、冷たいはずなのに、どこか柔らかくて、心の奥がじんわりとほどけていく気がした。

　まるで白い焔のように、静かに輝いて見えた。

　しらゆきの吐息が舞わせた雪は、冷たいはずなのに、どこか優しくて。
　まるで、凍った心の奥に残っていた最後のぬくもりが、形になったようだった。

「私は、雪女。『氷室しらゆき』。希望も絶望も、笑顔も涙も、ただ静かに凍らせる者」

　……さあ、次は誰？ 
　もう、迷わない。
　たとえ、心が少しだけ痛んでも――それが、私に残された最後の証。