『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第158話 最後の１０人① ～傘を差す女～ 前編

　

　本隊先行部――レイド最後の10人は６６階層を驀進していた。
　ダンジョン側の最高戦力が６５階層に集まっているからではあるが、何より一葉が前へ、前へと出ているからだった。

　「６５階層での『前へ』が効いているな」
　リーダーは密かにそう感じていた。

　隊列を分断させる指示を出したことが負い目となっているのだ。
　後ろの者たちを置き去りにした形となる。
　成果なしで帰ったのでは顔向けできないと思っているのだろう。
　事実その通りなのだし。

　だが、『ダンジョンマスター』のドロップアイテムを手に入れて戻れば、「追いつけそうだったから追跡を優先させた」と言い訳も立つ。
　面目を保って帰還するには、『目的物』の持ち帰りが不可欠の状況となっている。

　「見えたわ！　６７階層の入り口よ！」
　襲い掛かってくるBランクモンスターを蹴散らして、彼女は進んでいく。

　その先に『絶望』が待つとは、まだ知らない。

　　　　　◇軒先で待つ女視点◇

　「そろそろ・・・かな？」
　ありはしない空を見上げて、少女が呟く。

　それは雨を待つようでもあり、降る雨を憂いるようでもある。
　だが、少女にとってはどちらでもいいことだった。
　降るにしろ、降らないにしろ、少女のすることは変わらないから。
　
　　　　　　　◇

　最後の10人。
　彼らは今、69階層を進んでいた。

　足音が、やけに響く。
　誰も口には出さないが、空気が変わったことに気づいていた。
　肌にまとわりつくような湿気。
　耳の奥で鳴る、低くくぐもった音。
　それは、何かが近づいていることを告げていた。

　次は、70階層。
　節目。
　終わりの地。
　最深。

　誰もが、そこに『何か』があると感じていた。
　そして、それは事実だった。

「……いよいよ、大詰めだね」
　一葉が、無理に明るさを装って声を弾ませた。
　けれど、その声はどこか浮いていた。
　まるで、沈黙を恐れて投げられた石のように。

「ああ、そうだな」
　レイドリーダーが応じる。
　その声もまた、どこか遠かった。

　終わりは近い。
　間違いなく。
　だが、それは『安堵』ではなかった。
　むしろ、終わりが近いからこそ、何かが壊れ始めているような気がした。

「……フロアボスがいるな」
　誰かが呟いた。

　70階層への通路があるはずの最奥。
　その手前の空間に、人影があった。

　だが、それは『人』の形をしているだけだった。
　動かない。
　呼吸の気配もない。
　ただ、そこに『いる』。

　まるで、彼らが来るのを待っていたかのように。

　誰かが、息を呑んだ。
　誰かが、武器を握り直した。
　誰かが、祈るように目を伏せた。

　そして、誰もが思った。
　——ここが、終わりだ。
　でも、本当に終わるのか？

　その問いだけが、誰の口からもこぼれなかった。

「……カサを差している？」

　誰かの呟きが、空気を震わせた。
　最奥の空間に佇む『それ』のシルエットは、確かに傘を差しているように見えた。

　だが、違和感があった。
　傘の下にいるはずの『少女』の輪郭が、どこか歪んでいる。
　光の届かない場所にいるはずなのに、白く長い髪だけが、月光のようにぼんやりと浮かび上がっていた。

『それ』は、夜の雨を待つように、静かに立っていた。
　まるで、この場所が『雨宿りの場』であるかのように。

　長く流れる白髪が、濡れた布のように肩から胸元へと垂れ下がり、 顔の半分を覆う前髪が、片目を隠している。
　見えている右目だけが、異様に赤く、その瞳は、炎ではなく、濡れた闇の中で灯る灯火のように、じっとこちらを見つめていた。

　頭上には、大きな唐傘。
　その天辺には、赤く四角い『穴』が空いていた。
　そこから、空気が抜けるように、彼女の気配も、どこか遠くへ吸い込まれていく。

　傘の影が顔を覆い、表情を曖昧にしていた。
　だが、曖昧だからこそ、そこにある『何か』が、想像をかき立てる。
　笑っているのか。
　泣いているのか。
　それとも、怒っているのか。
　わからないことが、最も恐ろしい。

　黒い着物は、肩を落とし、袖は異様に長く、風もないのに、ゆらり、ゆらりと揺れていた。 その揺れは、まるで水面に浮かぶ死体が、ゆっくりと回転しているような、不自然な静けさをまとっていた。

　彼女の指は、長く、細く、骨ばっていた。
　その先端から、ぽたり、ぽたりと黒い雫が落ちていた。

　水ではない。
　血でもない。
　けれど、確かに『濡れて』いた。

　誰も、声を出せなかった。
　空間が、音を拒んでいた。
　息を呑む音すら、吸い込まれていく。

　そして、彼女が、ゆっくりと傘を傾けた。
　その動きは、まるで『こちらを見せる』ための所作。
　傘の影がずれ、顔の輪郭が露わになる。


「……ようこそ、七十階層へ」

　声が、どこからともなく響いた。
　その瞬間、誰かが小さく、震えた。
　それは、寒さではなかった。
　魂の奥に触れられたような、得体の知れない恐怖だった。

「唐笠お化け『差傘ひより』だってよ！」

『鑑定』持ちの声が、静寂を裂いた。
　その名が告げられた瞬間、空気がわずかに軋んだ。
　まるで、名前を呼ぶこと自体が『封印を解く』行為だったかのように。

「ネームドか」
　誰かが呟く。
　その声には、わずかな緊張が滲んでいた。

　名前持ち。
　ランク上位。
　強敵。

　それだけで、十分に『脅威』だった。
　だが、彼女はそれ以上だった。
　70階層への通路を守る者。
　このダンジョンの『最深』を預かる存在。

「それくらい、想定内だ。行くぞ！」