『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第157話 妖怪制作 ～火車～ 後編

　

　「始めます」
　準備の整ったカルマは、ひと声かけて作業を始める。

　「どうぞ。あなたの中から湧き上がる野望を注ぐがいいわ」
　挑発的な声音が、沙羅の口から放たれる。
　赤い舌が、酸素を取り込もうとする炎のように動いた。

　カルマの肩に、沙羅の吐息が触れた。
　それは熱を帯びていた。
　けれど、火傷するほどではない。
　むしろ、じわりと肌の奥に染み込んでくるような熱だった。

「……あなたの魔力、ずいぶん荒れてるわね」
　沙羅の指先が、カルマの背をなぞる。
　その動きは、まるで火の粉が舞うように、予測できず、けれど確実に熱を残していく。

「もっと、深くまで入れて。表面だけじゃ、私の芯まで届かないわ」

　その言葉に、カルマの手がわずかに震えた。
　だが、彼は何も言わず、ただ作業を続けた。
　魔力の流れを整え、彼女の中へと注ぎ込む。
　それは、力の注入であり、魂の交差だった。

「……ああ、来てる。熱い……けど、気持ちいいわね」
　沙羅の声が、どこか甘く、どこか苦しげに揺れる。
　その響きが、囲いの中にこだました。

　カルマは目を閉じた。
　彼女の言葉に、反応することはしなかった。 けれど、彼の中でも何かが軋んでいた。 魔力を渡すという行為が、これほどまでに『近い』ものだったとは、思っていなかった。

「……あなたの中、熱いのね」
　沙羅の指が、彼の胸元に触れる。
　その指先は、まるで火種のように、彼の鼓動を探っていた。

「火って、怖いですよね」
　カルマの声は、かすかに震えていた。
　それは、彼女の『本当の姿』を思い出したからだ。
　燃え盛る炎の中、誰よりも先に飛び込んでいった、あの姿を。

「怖いから、近づくのよ」
　沙羅の声は、まるで火の粉のように、彼の耳に落ちた。

「焼かれるかもしれないじゃないですか」
「焼かれたいのよ。少しだけでも、何かを変えられるのならね。炎は創造と変化の源。焼かれなければ、鉄はただの石ころだわ」

　その言葉に、カルマは言葉を失った。
　彼女の中にある『火』が、ただの破壊ではなく、再生のための炎であることを知ったからだ。

「燃え尽きるのが怖いんじゃない。燃え残るのが、いちばん怖いものよ」

　その言葉に、カルマは目を伏せた。
　彼女の魂が、どれほどの熱を抱えていたのか。
　どれほどの孤独と、怒りと、祈りを燃やしていたのか。
　その一端に、ようやく触れた気がした。

　　　　　　◇

　「火を操る妖怪『火車』としよう」
　それ以外に、どんな選択肢がある？
　
　カルマは即決した。
　『火』の女には『火』の妖怪が似合うのだ。

　　　　◇

　自分の弱さが、罪が、胸の奥で燻っていた。
　誰かに見せることもできず、誰かに許されることもなく、ただ燃え続ける『業火』だった。

　それでも、燃え尽きることはなかった。
　焼き尽くしたはずの心の奥に、まだ残っていた『ナニカ』。

　それは、名前のない未練。
　それは、薫の背中に感じた、届かない憧れ。

「私は、焼かれたかったのかもしれない」

「でも、焼かれただけじゃ、終われない」

「焼いたあとに、残るものがあるなら——それが、私のかたちになる」

　炎は、罪を焼く。
　炎は、弱さを焼く。
　でも、炎は『残ったもの』を照らすこともできる。

『薫』——縫緋まといに食まれた身でも、まだ残っている。
　自ら焼いたはずの炎の中でも、残ったものがある。

　これを『妖怪』と呼ぶ者がいるらしい。
　それを『形』にできる力を持つらしい。
　それは・・・かつて私に触れたことのある数少ない『誰か』のようだ。

　ならば、私は立つだろう。
　可燃物と酸素があるなら、火は立ち燃え盛るものだから。

　燃え尽きるまでは。
　必要とされていても。
　嫌悪され否定されても。
　炎は燃え続けようとする。

　そして、実際に燃え続ける。
　炎とはそういう存在。

　私は、『火の女』と呼ばれた『火の化身』。
　そう振舞ってきた。
　そう求められていたから。

　でも、もういいだろう。
『火の女』を演じた『沙羅』は死んだのだ。
　これからは、『火の妖怪』として自らの意志で燃え続ける。

　燃やすモノを決めるのは私だ。
　燃やさないモノを選ぶのも、私だ。
　手の届くモノは皆燃やそう。

　燃え尽きるモノは『幸運』だ。
　燃え残ったモノは『格別』だ。
　燃やす私は『至高』だ。

　なんであれ、変化は起きる。
　変化して残るならばよし。
　元のまま変われぬとあれば、燃やし尽くしてやろう。
　無からの再生もまた、美しい。

　だから、私は火車になる。
　罪を背負ったまま、燃え尽きずに歩く者として。

　　　◇

「『彼岸』へようこそ」

　カルマが声を上げた。
『完成』はやめたが、『再開』とは言えなかったようだ。

　カルマは、炎の中に立つ彼女を見つめた。
　燃え尽きず、なお燃え続ける魂。
　罪を焼き、未練を抱え、それでも変化を求める者。

「お前の名前は・・・『焔熾(ほむらおり)サラ』だ」

　焔は、揺らぎながらも消えない火。
　熾は、燃え残ったものを再び燃やす力。
　そしてサラは、かつての名。
　演じていた『火の女』の記憶を、妖怪として継ぐ者。

　サラは、炎の中で目を閉じた。
　その名は、彼女の中で静かに燃え始めた。
　そして、誰にも届かない場所で、確かに灯った。



　視界の隅で、縫緋まといが、小さく拍手をしていた。
　なにか言いたそうな視線をサラに投げかけながら・・・。