『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第175話 狂騒曲 ～錯綜する反響～ 前編

　

　その女は、身に不釣り合いな大盾を背負って歩いていた。
　どこへ行こうとの意思もなく、ただ、ひたすらに歩いていた。

　足音は、重い。
　盾の重さではない。
　胸に沈んだ問いの重さだった。

「あの人は、なぜ死んだの？」

　誰に向けた問いでもない。
　誰かに答えてほしいわけでもない。
　ただ、胸の奥で、何度も何度も繰り返される。

　死ぬことに、どんな意味があったのか。
　それとも、そんなものはなかったのか。

　彼女は、守るために盾を持った。
　その盾は、仲間のために掲げられた。
　けれど、仲間はもういない。

　盾は、守るものを失った。

　それでも、彼女は背負っている。
　まるで、罪の証のように。
　まるで、罰の形のように。

　彼女の瞳は、焦点を持たない。
　見るべきものが、もうないからだ。
　ただ、問いだけが胸に残っている。

「あの人は、なぜ死んだの？」

　その問いは、彼女自身の命を、少しずつ削っていく。

　歩く。歩く。歩く。

　幽鬼のように。

　生きているのか、死んでいるのか。
　その境界は、もう曖昧だった。

　盾の重さが、彼女の背を沈める。
　それでも、彼女は倒れない。
　倒れることすら、許されていないように。

　そこへ、声がかかった。

　その声は、彼女の問いに答えるものではなかった。

　けれど、彼女の歩みを、ほんの少しだけ止めた。

「こんなところで何をしているの？　撤退するわよ！」

　その声は、鋭く、強く、現実を引き裂いた。
　盾女は、反射的に顔を上げた。

「……サブリーダー？」

　ひび割れた声が、喉の奥から漏れた。
　そこにいるはずのない人物。
　数人の生徒を従えた女が、まるで幻のように、目の前に立っていた。

　誰なのか、確認するだけの興味はなかった。
　ただ、機械的に会話をする。
　それが、彼女に残された唯一の『人間らしさ』だった。

「マリカでいいわ。『レイド』は失敗。リーダーとかサブとか、もう意味がない」

「し、しっぱい……？」

　その言葉に、何かが揺れた。
　感情が、動いた。

　自分が、まだ『人間』だったことを、思い出した。

　淡々と告げられた言葉が、すぐには理解できなかった。

　盾女は、思わず大盾を落としそうになり、慌ててしがみついた。

「ええ。失敗。リーダー以下、本隊は壊滅した。ともかく、生存者を集めて63階層まで撤退よ。そのあとは……地上に出て、学校側の責任を追及する！」

「地上に……え。追及する……？」

　その言葉に、盾女の目に、光が戻ってきた。

　漠然としていた問いが、形を持ち始める。

『なぜ、あの人は死んだのか』。
　その問いに、ようやく『問うべき相手』が与えられた。

　霧が晴れる。
　足元が見える。
　歩くべき道が、そこにある。

「……早く帰りましょう」

　大盾を、背負いなおす。
　その動きは、守るためではなく、進むためのものだった。

　盾女は、先を促した。
　もう、幽鬼ではなかった。

　　◇

『マリカ』は、生存者を回収しつつ、上を目指す。
　まずは、63階層。
　そして、50階層で教師たちに直接『レイド失敗』を報告する。

　それが、与えられた役割だった。

　けれど、彼女はもう『命令』で動いてはいなかった。
　これは、彼女自身が選んだ『責任』だった。

　同じように、役を与えられた仲間たちとともに、彼女は静かに、確かに、動き出す。

　　　　　　　　◇

　63階層。
　そこには、失望に気力を削がれて座り込む『先駆けB班』の姿があった。

　誰もが、目を伏せていた。
　誰もが、声を失っていた。
　敗北の実感が、心を鈍く締めつけていた。

　マリカは、何も言わなかった。
　ただ、一人ひとりの肩に手を置き、「立って」とだけ告げた。

　その声に、反発はなかった。
　ただ、命令ではない『導き』に、誰もが静かに従った。

　　　　　◇

『糸の部屋』。
　そこには、予想外に長時間の放置を耐えた者たちがいた。

　糸に絡まり、動けず、時間の感覚すら曖昧になっていた彼女たち。
　けれど、マリカの姿を見た瞬間、涙が溢れた。

「……来てくれたんだ」

　その言葉に、マリカは頷いた。

「当然でしょ」

　その一言が、彼女たちの心をほどいた。

　　　　　◇

　そして、62階層。
　フンコロガシさんのお宝にしまわれていた双子。

　泥と魔力にまみれ、『物』として扱われていた彼女たち。

　マリカは、そっと手を差し伸べた。

「もう、大丈夫」

　その声に、双子は震えながらも、手を伸ばした。

　人として、迎えられたことに、ようやく涙を流すことができた。

　精神的に、大きく削られた者たち。
　心を失いかけた者たち。
　自分を責め続けていた者たち。

　マリカは、彼らを集め、癒しながら、上を目指す。

　それは、再生の行進だった。
　誰もが、まだ傷だらけだった。
　けれど、歩くことを選んだ。

　“生き残った”という事実が、彼らを再び『生きる者』へと引き戻していく。

　そして、マリカは思う。
「これは、私の役目。誰かがやらなきゃいけないなら、私がやる」

　それは、かつての『サブリーダー』としての責任ではない。
　今の彼女自身が選んだ、贖罪と再起の道だった。
　結果がどう出るにしても。
　カルマがどんな演出を考えているにしても。