江戸魅立探偵帖

第一話 消えた煙管の謎

　両国の川沿いに、ひときわ繁盛する茶屋があった。

　名を「梅の屋」。

　暖簾をくぐれば、香ばしい煎茶の匂いと、芸者のお囃子の声が出迎える。

　その夜も客で賑わっていたが、突然、座敷の奥から怒声が響いた。

「この煙管が、無ぇだと！？　誰か盗みおったな！」

　荒々しく叫ぶのは、常連の武士・青山主膳。
　肩を怒らせ、腰の刀に手をかける。

「旦那、落ち着いてくださいまし！」
　女将のお春が慌てて宥めるが、主膳は聞き入れない。

「わしの煙管は金の細工物。町でただの一文にもならぬ盗っ人が、どうやって持ち去ったのだ！？」

　芸者のお琴は青ざめて震えていた。
「確かに、ここにございました……。お酌をして、盃を取りに立ったその一瞬で……煙のように、消えてしまったんです」

　座敷には出入口がひとつ。
　その間、誰も通っていない。
　煙管はまるで、霧の中に紛れ込んだかのように消えたのだった。

　——その場に、ひとりの男がいた。

　痩せた顔に鋭い眼。
　古びた羽織をまとい、脇に扇子を差している。
　神無月惣十郎。浪人の風采だが、江戸の町では「見立て探偵」と囁かれる人物である。

「煙のように消えた、とな」
　惣十郎は目を細め、座敷をぐるりと眺め回す。

「……お芳」
「はいよ、惣さん」
　茶屋に来ていた娘・お芳が応じる。彼女は惣十郎の馴染みで、何かと事件の語り手を務めている。

「さて、この部屋には入口が一つ。煙管を持ち去れる道理はない」
「じゃあ……ほんとに化け物の仕業、とか？」
「ばかを言うな」惣十郎は苦笑した。「幽霊が金の煙管を吸うか」

　惣十郎は座布団の脇に腰を下ろし、じっと畳の目を見つめた。
　しばし黙した後、扇子の先で座布団を軽く持ち上げる。

　——かちり。

　金の輝きが覗いた。
　そこには問題の煙管が、ひっそりと隠れていたのだ。

「なっ……！」
　青山主膳の顔が真っ赤になる。

「煙管は盗まれてなどおらぬ。ただ……お琴殿、そなたがお酌の折に盃を倒し、慌てて手をついたな。その拍子に、煙管を座布団の下へと押しやったのだろう」

「……！」
　お琴は口を覆い、涙ぐんだ。

「失態を隠すために、とっさに『消えた』などと申したか。だが罪は盗みより軽い。正直に詫びるがよい」

　武士は腕を組み、しばし睨んだが、やがて深々とため息を吐いた。
「……わしも早合点した。無礼を許せ」

　お琴は膝をつき、何度も頭を下げた。

　惣十郎は煙管を扇子ですくい上げ、にやりと口端を吊り上げる。
「煙は消えても、金は消えぬ。なに、次からは盃に気をつけることだ」

「惣さん、また格好つけてるねぇ」
　お芳が呆れたように笑うと、座敷にようやく安堵の笑いが広がった。