東へ征（ゆ）け ―神武東征記ー

第十一章 天下平定

第58話 立后

　磐余彦いわれひこの王位就任をきっかけに、呼び名も王から「大王おおきみ」と改められた。
　これと前後して、大和平野では都造りが日に夜を継いで進められた。
　王宮が建てられたのは橿原かしはらの地である。
　現在の奈良県橿原市の橿原神宮あたりと考えられている。
　ちなみに橿原神宮は明治二十三年の創建である。
　活気にあふれる宮殿の建築現場の光景を眺め、磐余彦が作業に当たる大工たちと親しく語らっていると、周りに若い娘たちが集まってきた。
　それも一人二人ではない、十人以上いる。
　娘たちは建築現場には似つかわしくなく、赤や青、緋色など色艶あでやかな衣を纏い、金銀の髪飾りやきらびやかな玉ぎょくの首飾りで美しく飾っている。
　それぞれが従者を従え、身分の高い媛ひめであることが分かる。
「なんでえ、ありゃ」
「知らねえのか、ありゃみんな、大王の妃きさきを狙って豪族たちが娶めあわせようとしてるのさ」
「へえっ、うらやましい」
　大工たちもしばし作業の手を休め、媛たちの品定めをしている。　
　豪族たちは建築現場をひっきりなしに訪れ、宮殿の柱となる木材や人夫などを気前よく供出した。
　一緒に来た媛たちは、磐余彦の前で妍けんをきそうように愛嬌をふりまき、歓心を得ようと必死だ。
　しかし磐余彦はなんとなく浮かない顔をしている。

　これより少し前、思いがけない別離があった。
　ある日の朝、隼手はやてが磐余彦の前に進み出て跪ひざまずいた。
「聞いてほしいこと、ある」
「何なりと」
「俺、阿多あたに帰りたい。妹、帰ってほしがってる」
　隼手のルーツは鹿児島県西部地方を根拠とする阿多隼人はやとである。
　素手の格闘技、相撲すまいの達人である隼手は、阿多隼人の族長となるべき血筋だったが、妹にその地位を譲り、磐余彦に従って東征の旅に参加した。
　その妹から、阿多の政情が不安なので帰ってほしいとの報せが、交易商人によってもたらされたのだ。
「ヤマト、見た、満足。いま、妹、助けたい」
「いつ帰るのだ？」
「……明日」
「そんな急にか。寂しくなるな」　
　王位に就くことになったとはいえ、ヤマトの豪族が今後も磐余彦に臣従し続けるとは限らない。
　周りは少し前までは敵だった者ばかりで、彼らがひとたび叛心はんしんを起こせば、磐余彦の命は風前の灯といっても過言ではない。
　心を許せる朋輩ともは一人でも多いほうがいいに決まっている。
　それでも磐余彦は隼手を快く送り出すことにした。
「また来る……来たい」
「きっとだぞ。おいらがそれまで磐余彦さまをお守りするから、必ず戻ってこいよ！」
　同じ縄文の民である熊襲くまその来目くめも、涙を浮かべて隼手を見送った。
　勇猛で忠義心に篤い隼人族は、その後の古代ヤマト王権に於いて長らく王宮警護に当たった。
　『日本書紀』天武てんむ天皇紀には、「十一年（六八二）七月　隼人多く来たる。方物ほうぶつを貢こうす」とある。
　方物とはその地方の特産物や土産のことである。
　この時阿多隼人と大隅おおすみ隼人が朝廷で相撲をとり、大隅隼人が勝ったと記されている。
　隼手が去ったことで、ともに戦った仲間がまた一人、磐余彦の前から姿を消した。
　磐余彦にはこれが隼手との今生の別れになる予感がしていた。

　それからしばらくが過ぎた。
「来目はどこへ行った」
　道臣みちのおみや椎根津彦しいねつひこ、弟猾おとうかし、弟磯城おとしきら新旧の家臣を交えて酒を酌み交わしているとき、ふと来目がいないことに気づいた。
　磐余彦が訊ねても、みな首を傾げて知らないと言う。
　来目まで自分のもとを去ってしまうのではないか、とふと不安が過よぎった。
　そこへ、来目が老人と一人の媛を連れて現れた。
　媛の姿を一目見て、賑やかだった座が静まり返った。
　それほど息を呑む美しさだった。
　長い白絹の衣を纏い、体の美しい曲線を優しく包んでいる。
　肩に掛けた赤い領巾ひれは、魔除けの力が備わると伝えられる高貴な品である。
　豪族の娘たちがいくら鮮やかな彩色の衣で着飾っていても、この媛の美貌の前では霞んで見える。　
　皆が茫然とする中、来目が媛の手を取って磐余彦の前に跪いた。
「大王、事代主ことしろぬしさまとご息女踏鞴五十鈴媛たたらいすずひめさまをお連れしました」
　三輪山で出逢った時と同じ、よい香りが仄かに漂った。
　磐余彦はなぜか頬が火照るのを感じた。
　むろん篝火かがりびのせいではない。
　三輪の事代主とは旧知の仲で、新たに国を造っていく上でも欠かせない重要な人物である。
　そしてその娘、踏鞴五十鈴媛とは――
「大王の御祝いに参上いたしました」
　事代主と踏鞴五十鈴媛の父娘が恭うやうやしく頭を下げた。
「若い皆さまが集う場に、このような年寄りはふさわしくないと存じましたが、一言お祝いを申し上げたく参上いたしました」
　磐余彦は自ら壇を下りて事代主の手を握った。
「何を仰います。〈ヤマトの父〉と敬う御方にお越しいただき、痛み入ります」
　つづいて磐余彦は踏鞴五十鈴媛の前に歩み寄り、手を握る。
　皆がはっとした。
「これから新しき国を造っていかねばなりません。そのために吾の妻となって、ともに歩んでいただけませんか」
　一同がふたたび息を呑む。
　踏鞴五十鈴媛は艶やかな笑みを湛え、しかしよく透る声で答えた。
「命あるかぎり、大王とともに」
　時を置かず、道臣が高らかに宣言した。
「大王の后には、踏鞴五十鈴媛がなられる。皆の者、如何なりや！」
「善よき哉かな！」
「善き哉！」
　居並ぶ群臣たちも一斉に声を上げて、踏鞴五十鈴媛の立后りっこうを祝福した。
　新皇后の頬が美しく染まった。