異世界の孤児院より～やがて少女は旅に出る～

おじいちゃんが消えた家

　拭き清めたガラスのように輝く空の下。
　冬色が染み入る空気をかきわけて、おじいちゃんはこの家をあとにした。
　後ろ姿が草原の彼方、山の向こうへと消えてゆく。

「いってらっしゃい、おじいちゃん」

　聞こえるはずがない。
　もう見つけることができない彼の背に、それでも私は声をかけた。
　ちゃんとした挨拶は済ませてあるけど、もう一度。

「さ、家に戻りましょう。……ここは冷えるわ」

　背を軽くたたいて促すラピスに、私は黙ってうなずいた。
　踵をかえして、ゆっくりと歩みだす。
　耳が拾うのは五つの足音。いつもよりひとつ少ない家族の音。

「寂しい、よね」

　声のした方に顔を向けると、デンテルがルシルに話しかけているところだった。
　浅く、たてに振られる白い頭。
　ひるがえる前髪からのぞいた赤い瞳は、奥の光が揺れていた。

　見ればコリーもラピスも、唇をきつく結んで辛そうな顔をしている。
　それはなんだか、見てはいけないもののような気がして。
　私は前へ向き直って、再び足を動かした。

　凍てつく空気に、吐息の白がかききえる。
　風はないのにさらわれる。

「…………」

　私は寂しくなってしまって。
　何かを求めて、昨日なでつけられた頭に触れた。
　一晩を越えたそこに、もう彼の温もりはない。

　それでも心が熱を灯す。
　伝えられた想いが、胸を、焦げ付くほどに熱く満たす。

　肩上に切り揃えた黒髪が視界の端で揺れ、追って瞳は虹を映した。
　片方だけを結わえる私のリボン。
　それを指で触れていると、手首の赤白も存在を主張する。
　そうして心と瞳を、思い出で満たしていると――

「雨……？」

　ぽつり、と鼻先に雫がおちた。
　空を見上げるも、そこには澄んだ空気が広がるばかり。
　きっとこれは“神さまの涙”なのだろう。

　降り注ぐ小雨から逃げるように。
　私たちの足は急せいて、家の内へと体を運んだ。



　◆



　おじいちゃんがいない家は火が消えたように静かで、どこか落ち着かない。
　子どもだけで過ごすには、ここは広すぎるのだ。
　そんな静けさを嫌ってか、私たちは食堂へと集まっていた。

「はい、熱いから気をつけてね……あ、」

　お盆にのせた紅茶を配っていて、ひとつ余らせてしまったことに気がついた。
　いつものくせで用意してしまった六つのカップ。
　お盆に取り残されたそれが、やけに物悲しく見えた私は、こっそり下げてしまおうかと考える。
　冷めたころに飲めばいい。そんなことを考えていると――

「……エイミー、おかわり」

　顔を背けたルシルが、自分のカップをお盆にのせた。そこには僅かな薄茶色が沈むばかり。
　きっと無理して早飲みしてくれたのだろう。
　背けた顔の向こう。しきりに放たれる白い息が、それを物語っていた。
　優しい少女に感謝をしながら、私は言葉と、余らせてしまったカップを机にのせる。

「ありがとう、ルシル」

「……お礼を言うのは、私のほう」

「あはは……うん。そうだね」

　相変わらず顔を背けたままの彼女に、笑い混じりの返事をして。
　私は、そっと椅子に座った。


「――今日のお夕飯、何にしましょうか？」

　やがて、カップの半分が消えたころ。
　紅茶色の吐息にのって、悩ましげな声が宙に浮かんだ。
　声の主は空色の長髪を撫でつけながら、遠い目をしている。

「ラピスは、なんか食べたいものでもあるのか？」

　カップへと吹きかけていた息を休め、コリーが問いかけた。
　ラピスは、質問者である彼と、顔をあげていた私をちらりと見てから、

「そうじゃないのよ。もうお肉がほとんど無くてね、大したものが作れそうになくて……」

　少しだけ言いにくそうに告げた。
　私は問いに答えるより先に、普段お肉が大好きなルシルとデンテルの方を見た。

　ルシルは、口の中がまだ熱いらしい。
　私に悟られないようにと後ろを向いて、はー、はー、と息を吐き出している。
　上下する肩がおさまったころ、火傷をしていないか聞いておこう。

　デンテルは、うつらうつらと首をたてに振っていた。
　話にうなずいている……といったふうではない。

「デンテル、少し横になってきたら？」

「ん……ああ、そうさせてもらおうかな」

　なんでもないふうに彼は言う。
　けれど、まどろみの空気に紛れて、どこか寂しげな響きが耳に残った。
　おじいちゃんのことが心労になっているのかもしれない。
　空のカップを残して、彼は食堂をあとにした。
　さらに人数が減ってしまった寂しさを埋めるように、私は、声の調子を明るくして言葉をつなぐ。

「じゃあさ、お肉はおじいちゃんが帰ってくる日までとっておくのはどうかな？」

「えー……それまで肉抜きかよ」

　不満げにつぶやくコリー。
　でも、彼はそんなにお肉が好きなわけじゃないはずだ。
　ルシルやデンテルが食べ足りなそうにしていると、よく譲っていたし。

　コリーの視線の先には、デンテルが出ていった食堂の扉がある。
　きっと友人への気遣いとして、お肉料理を望んでいるのだろう。
　友達思いの彼に、私は頬をゆるめながらも反論した。

「楽しみがあった方が張り合いができると思うんだ。
　それに、帰ってきたおじいちゃんにご馳走を振る舞いたいの」

　昨日、私が変なことを言ってしまったから、おじいちゃんは食事すらも適当に済ませてしまうかもしれない。
　おじいちゃんは優しい人だ。
　自分のことよりも私たちを優先してしまうことは、想像に難くない。

　お腹を空かせていたならもちろん、そうでなかったとしても。
　帰ってきたおじいちゃんを労うことは、無駄なことではないと思う。

「……私は賛成。がまんできる」

　そんな想いに、真っ先に応えてくれたのはルシルだった。
　口の中も落ち着いたらしく、しっかりこちらを向いている。
　笑みの代わりにまばたき二つ。
　専用のしぐさを交えて、彼女は強く賛成してくれた。

「そっか、そうだよな……」

　それから少し遅れてコリーがつぶやく。
　机の上にひじを立て、固く結んだ手に額をつけて。
　彼は、悔しげに語りだした。

「俺さ、今まで買い出しのとき、おじいちゃんのことを考えてなかったんだ。
　このままいなくなっちゃうんじゃないかって、怖いばっかりでさ」

　ときおり聞こえる歯ぎしりが痛々しい。
　強い後悔のにじむ言葉は続けられる。

「守られることを当たり前と思って、何も与えようとしてこなかった」

　でも、
　彼は継げる。

「それじゃ駄目だってわかった。男らしくないって、今なら思う。
　……だからさ、俺もエイミーの意見に賛成だぜ！」

　組まれた手から顔をあげ、コリーは力強く言い切った。
　晴れやかな笑顔を添えて。

　コリーは自分のことしか考えてなかったと言うけれど、私はそうは思えない。
　この世界に来たばかりの私に、優しく畑を案内してくれた彼が。
　失敗作のコロッケを食べて元気づけてくれた彼が、何も考えなかったはずがないから。

　でも私は、彼の決意を否定しない。
　代わりに現在いまのコリーがすてきであることを、たくさんたくさん伝えておいた。

「――ラ、ラピスはどう思ってるんだ？」

　そんな私の言葉をさえぎるように、彼はラピスへと問いかけた。
　褐色の頬にほんのりと差した赤みと、せわしなく動く耳が照れくささを告げる。

「うーん……三日目と四日目、どちらに準備するのかが問題よね」

　うつむきながら、ラピスは思いつめるように言った。
　彼女の中では賛成か反対かといった問題は、もうとっくに消化済みらしい。


　結局、私たちは四日目の朝から準備をする方向で話は決まった。
　三日目は軽食を用意して食堂に置いておくこと。
　必ず誰かしらが外にいて、おじいちゃんの帰りを出迎えること。

　それら全てが決まったのは、太陽が窓から消え、真上に差しかかるころだった。
　私たちはそれぞれの目的のために食堂をあとにする。
　ラピスと私は特訓のために外へ。
　コリーは畑へ。
　ルシルは用事があるらしく、自室にこもると言っていた。

　夕食の時にはまた会えるはずなのに、私は何故だか不安になってしまって。
　ラピスに手を引かれてしまうまで、遠ざかっていくみんなの姿を見つめていた。



　◆



　日の勢いが陰りを見せたころ。
　私は日課となっている特訓を終え、地べたに足を放り出していた。

　体の調子は悪くないはず。
　だから、いつもよりはかどらなかったのは心のせい。
　頼りない私の心を、マナが嫌ってしまったのだろう。

　ため息ひとつ。
　吐息のゆくえを視線で追っていると、瞳は、艶やかな空色の長髪を映した。

「……エイミーも、やっぱり寂しいかしら」

　茜色に染まる空を背に、ラピスはぼそりとつぶやいた。
　手は自身の膝もとに。
　座り込んでいた私を、彼女は中腰の姿勢でのぞきこむ。

　私は答えるべき言葉を探して、少し迷った。
　本当を言えば寂しい。
　かなり、とても、ものすごく。
　けれども、寂しいのは私だけではないのだ。
　つぶやいた彼女の瞳にもまた、哀色あいいろがにじんでいた。

「ううん。私はラピスが、みんながいてくれるから大丈夫だよ」

　私は、そんなラピスを見ていたくなかった。
　ゆるく首を振って、紡ぐ言葉には湿り気を。
　みんなへの愛情を騙る最低な嘘を、ついた。

　彼女は何も言わなかった。
　嬉しいような哀しいような、よくわからない表情でうなずくばかり。
　揺れる首筋は白く、細く、そのまま折れてしまいそうにすら思えてしまう。

　私は怖くなってしまった。
　そんなことを恐ろしいことを考えてしまう自分が怖くて、別の何かで気を紛らわせようとしていたら、ラピスがゆっくりと口を開いた。
　もしかしたら、私のへたくそな嘘を見かねたのかもしれない。

「……明日になったら、おじいちゃんに手紙を送らない？」

　長髪を冷たい風になびかせて、彼女は遠い目をして言う。
　瞳が映す先は遠い空。
　茜色をたたえた空が、どこまでもどこまでも続いていた。

　この空はおじいちゃんの元まで続いているのだろう。
　“空の魔法使い”であるラピスの、手紙の魔法なら。
　きっと彼の手元へと、私たちの想いを運んでくれる。

　――でも、

「いいの？」

　ラピスは自分の魔法を嫌っていたはずだ。
　その原因は彼女の昔話から、うっすらと伝わっていた。

　かつて“特別”を愛したラピス。
　そうなったのは、きっと自分の心を守るため。
　孤独を“特別”と言い換えて、ごまかすための嘘だったんだと思う。
　そして孤独になってしまった理由は、おそらく……魔法だ。
　
「ええ、もちろん！」

　けれども彼女は、私の心配を吹き飛ばすように、明るい声で返事をした。
　無理をしているふうはない。
　むしろ、魔法を使えることを楽しみにしているようにすら見える。

　何がラピスを変えたのかはわからないけれど、それはとても良いことだと思う。
　さっきまでと打って変わって、期待に満ちた目でラピスは継げる。

「“私たちは大丈夫。ご馳走を作って待ってるから、はやく帰ってきてください”……こんな内容でどうかしら？」

「えっと、えっと……“寒いから風邪引かないでね”って、最後に加えてほしいな」

　急激な変化に少しだけとまどいながらも、私は伝え漏らした言葉を告げた。
　今日は本当に寒い。これから先、もっともっと寒くなると、朝、ルシルも言っていた。

　ラピスは、付け足した私の言葉に深くうなずいてから、そっと手を差し伸べてくれた。
　でも、今日練習したのは土の《しるし》。
　今の私の手はきれいとは言い難かった。
　自分の手と、彼女のきれいな手を見比べておろおろとしていると。ラピスは珍しく、強引に私の手を取った。

「――わっ！？」

　そうして、ぐいっと引き寄せられる。
　しっかりと地を踏みしめる両足は、私の体重なんかでは揺るがない。

「エイミーは変に気を遣うから、困ってしまうわ」

　ラピスは軽く苦笑した。
　気を遣ったわけじゃなくて気後れしてしまったのだけど、それを上手く説明するのは難しそうだ。
　言い訳をするのはやめて、私はあいまいにほほえんだ。

　朝の水分を含んだ土の、湿り気を覆うパサパサとした感触。
　爪のあいだまで染まってしまった私の手を、ラピスは嬉しそうに握ってくれた。

「……ね。“ゆうやけこやけのあかとんぼ”って、こういう空を指すのかしら？」

「違うよ。夕焼けは空だけど、こやけは夕日に照らされる子どもの顔で、赤とんぼは前の世界の生き物なんだ」

　そんな取りとめもない話をしながら、私たちは家へと向かって歩き出した。
　繋がれた手の伸びてゆく影と、ラピスの顔のこやけが愛おしくて。
　扉に着くまでのほんの短い距離を。
　私はわざとゆっくり歩みながら、瞳が映す世界を心に刻んだ。