《封剣待君》

2. 《あいつは見かけは美しい》

　　
　
　枝から降り立った男は、修華をしばし眺めた。

「……噂に違わぬ方だ」

　修華は瞬きした。

「噂……？」

「“宇治には、稀に見る美貌と霊気を兼ね備えた若君がいる”と」

　言葉そのものは淡々としているのに、
　なぜか真正面から言われると胸の奥がざわつく。

　修華はわずかに視線を伏せ、礼をとった。

「……どなた様でしょう。阿蘇黒木氏のお方とお見受けしますが」

　男は微かに目元を緩めた。

「若輩ではあるが──
　君の稽古を“任された者”だ」

　その声音には、どこか含みがある。
　修華は小さく眉を寄せたが、無礼とは感じなかった。

「風が冷えてまいりました。
　もしよろしければ、屋敷までご案内いたします。
　道が入り組んでおりますので」

　修華は胸元で扇を静かに閉じ、微笑んだ。

「……では、お言葉に甘えて」

　夕桜が風に揺れ、二人の間を静かに舞った。

（──この方なら話しやすく、稽古も……悪くはないかもしれない。
　……なぜだろう。目が離せぬほどの御方だ）

　修華は歩調を少し落とし、隣を歩く男へ静かに声をかけた。

「阿蘇よりお越しくださったのですよね。
　山道も長く……さぞご負担だったかと存じます」

　その言葉は礼儀正しく、だが柔らかい。

　男は短く返す。

「大したことではない」

「宇治は、土地も人も静かな地でして、阿蘇の方には退屈かもしれません」

「それは良い事だ。
　……若君は剣術が不得手と聞いた。事実か？」

「ええ、お恥ずかしい話ですが、その通りなのです」

　修華は苦笑し、胸元で扇をそっと握り直した。

「ただ、印や護符であればある程度は扱えるのです。
　つい、それで……足りるのではと」

　男の足がわずかに止まる。

「足りる、とは？」

「……いえ。無礼を申しました。
　剣術を軽んじるつもりではなく……」

　修華は慌てて頭を下げた。
　男はその反応に、逆に育ちの良さを確信する。

「ただ、宇治では印術を重んじるゆえ、その……。
　剣は私には向いていないようで」

　言葉を選ぶ修華の横顔には、照れと誠実が同居していた。

　修華は咲夜に歩みを合わせ、
　礼を失さぬ距離で先へと導く。

　「つい、話しやすくて……あれこれと申し上げてしまいました。
　どうか、お忘れくださいませ」

　修華が申し訳なさそうに頭を下げたその瞬間――

　隣の男の口元が、歪んだ。

「……ふ……」

　低く喉の奥で笑う音だった。
　阿蘇の武仙に似つかわしい、不気味に静かな愉悦。

（え……？）

　修華が不安にちらりと見上げると、
　男は何事もなかったかのように目を細めた。

「気にするな。話しやすいのは悪いことではない」

　その声音は優しい。
　だが、どこか──不可解な含みがあった。


＊


　翌朝　宇治櫻田家・客殿

　朝の光が静かに差し込む広間。
　弟子の一人が修華を呼び、父が待つ座敷へと向かわせた。

（……昨日のあの方は、どのようなお方なのだろう）

　そう軽く考えながら座につくと――

「修華。紹介しよう。
　阿蘇黒木氏・宗主、黒木 咲夜殿である」

　す、と横に控えた男が一歩前へ進み出た。
　桜の枝にいたあの男が、静かに礼をする。

「……昨日は世話になったな、修華殿」

　修華の血の気が、一瞬で引いた。
　「若すぎる」という違和感すら頭から飛ぶほど震え上がった。

（……え。
　あ、あの方が宗主……！
　えっ……えっ……無礼……私……！）

　脳裏に昨夜の言動がすべて蘇る。

「剣なんて向いてないんですよね」
「印で足りますし」
「阿蘇から大変ですね」
「話しやすくてつい……」

　ぜんぶ奔放に言ってしまっている。

　修華の扇が、ぱたりと手から落ちた。

　咲夜は、その様子を実に楽しそうに目を細めた。

　「ふ……
　　　　よろしく頼む」