《封剣待君》

3. 《あいつに蹴られた》

「──さ、早速、手合わせしてみようか」

　その一言に、修華の背筋が固まった。

「て、手合わせ……？！」

「君の力具合を知るには、それが一番だろう」

　咲夜は実に平然としている。

（なんてことを……！）

　阿蘇黒木氏の宗主といえば、
　仙境でも屈指の武仙（ぶせん）。
　しかも、この若さで宗主ということは、
　修為──霊脈の成熟が常人より遥かに早く高い証である。

（そんなお方と、私が剣を交えるなど……！）

　修華は動揺を隠せず、扇の縁を握った。

「それは純粋な剣術のみ、ですか？」

　咲夜は片眉をわずかに上げた。

「仙剣（せんけん）は持っているのだろう？」

「も、勿論……ですが……」

　返事を待たず、咲夜はゆるりと踵を返す。

「何でも良い。持てる力全てでかかって来い」

　有無を言わせない声音だった。

　宗主である父も、家老たちも「では、ごゆるりと」と下がっていく。

（ち、父上！　止めてください……！！）

　修華は内心で叫びながら、ただ従うしかなかった。


　　　　　◆


　道場に入ると、咲夜は静かに佇み、こちらを見た。
咲夜が一歩、道場の中央に進み出た。

　静かに抜かれた刃が、空気そのものを震わせる。

　《焔刃朱天劫（えんじん・しゅてんぎょう）》。

　炎を孕んだ黒曜の刃。
　阿蘇黒木氏が古来より受け継ぐ“天劫の剣”──
　その名は仙境においても広く知られていた。

（……あれが“朱天劫”……）

　修華は一瞬、息を呑んだ。
　焔がうねるように揺らぎ、刃の奥に宿る業火の霊が
　わずかに修華の霊気へ触れてくる。

　修華は背筋を伸ばし、静かに剣を抜いた。
　《氷華水結晶（ひょうか・すいけっしょう）》。
　氷の華が咲いたような淡い光を放ち、
　刃に触れる空気すらやわらかく凍る。

　咲夜が、その剣を一瞥した。

「……美しい剣だ。
　なるほど、“氷華水結晶”とはよく言ったものだな」

　その声音には、純粋な賞賛があった。
　しかし、次の瞬間には刀気が鋭さを増す。

「──来い。若君」

　言葉と同時に、圧が放たれた。
　だが退くわけにはいかない。

　修華は袖の下で片手を動かし、
　素早く護符を一枚弾いた。

「——《疾》！」

　護符が光を散らし、修華の身体能力が跳ね上がる。
　同時に左手で印を結び、足元に霊気の残光が散る。

　瞬間、修華の姿が三つに分かれた。

「幻術……？」

　咲夜の眉がわずかに動く。

　三つの修華が同時に踏み込み、
　氷華水結晶の切っ先が咲夜へと迫る。

　刹那。

　キィン──！

　咲夜の《焔刃朱天劫》が、
　まるで踊るような速さで三方向の斬撃を順に受け止めた。

　氷の残光が散り、幻は一瞬で霧散する。

（速い……！
　全部見切られた……？！）

　修華は思わず息を詰めた。
　対する咲夜は、静かに、しかし愉しげに笑った。

「はははっ……！
　初手から印と護符に頼るとは──
　なかなかの負けず嫌いだな、若君」

「っ……！」

　胸に走る悔しさ。
　確かに、印を使わなければ到底太刀打ちできない。
　しかし──それを“負けず嫌い”と言われたのが酷く癪だった。

　それでも、修華は剣を握り直す。
　氷華水結晶が小さく震え、淡い冷気が足元に降りる。

「……まだっ！」

　咲夜の目が僅かに細められた。
　その瞳には、炎の奥に潜む獣のような光が宿る。

咲夜は氷華水結晶を構える修華を見下ろし、ゆっくりと口元を歪めた。

「──そういえば、若君は言っていたな」

　修華が息を呑む。

「“剣は不得手”」
「“剣は必要ない”」
「“印と護符で足りる”……と」

　まるで修華の声色をなぞるように、
　静かに、明瞭に、煽るように。

「……ふ。ならば見せてみよ。
　その言葉通りを──」

（この方……っ！）

　胸に熱いものが込み上げたが、
　修華は呼吸で押しとどめた。  

　──修華の修為は決して低くはない。
　印と護符においては、
　宇治のみならず周囲の仙家でも右に出る者はいない。

（逆に、恥をかかせてやる……！）

　修華は踏み込みながら片手を閃かせる。
　七印分身。
　修華が片手で小さな印を組むと、
　そのたびに霊気が弾け、姿が増えた。

　一人が──七つに。

　しかもそれぞれが揺らぎ一つなく動き、本物との見分けは不可能なほど精密。

　片手でこれほどの印を組み、
　そのまま動きながら術を維持するのは、凡人には絶対にできない芸当だった。

　咲夜はその技量を見て、
　ほんのわずかに目を細める。

（……これほどまで器用に片手印を？
　やはり、素質だけなら仙境の才児か）

　さらに修華が印をひとつ切ると──
　道場全体が“靄”に包まれた。

　修華の霊脈が満ち、方向感覚を奪う幻霧。
　七つの修華は音もなく動き、
　気配を完全に散らした。

　どこから攻撃が来るかわからない──
　はずだった。

　咲夜は静かに目を閉じた。

「……なるほど。
　君が慢心してしまうのもわかる」
  

　次の瞬間、
  

　ガンッ！！
  

　咲夜の《焔刃朱天劫》が、
　背後から襲った修華の剣を弾いた。
  

（……当てた？！
　見えないはずの、後ろからの攻撃を……！）

　だが弾かれた影は、鞘だった。

（これは……囮──！）

　本物の修華が正面から踏み込む。
　氷華水結晶が冷気を帯び、
　咲夜の懐へと斬り込んだ。

取った！！

　修華が勝利を確信した、その刹那。

「甘い」

　咲夜の声が耳元で響いた。

　次の瞬間──

　ドンッ！！

「ぐっ──ぁっ……！」

　修華の腹に重い蹴りが叩き込まれた。
　体が宙を舞い、そのまま道場の端へ吹き飛ばされる。

　背中を思い切り打ち、
　手の中から氷華水結晶が滑り落ちた。

　呼吸ができない。
　視界がぐらつく。

　咲夜は刃を下ろしたまま、一歩も動いていない。

「……剣は不得手、か」

　ゆっくりと歩み寄り、修華を見下ろす。

「術に優れる者、剣に優れる者。それぞれに道はある。
　──だが、今の君はまだ“未熟”だ」

　その声は静かで優しく、
　しかし刺すように鋭かった。

（……悔しい……！）

　胸の奥が熱くなり、悔しさで涙が滲む。  

　咲夜は落ちた剣に視線を落とし、
　ひざを折って修華と目線を合わせた。

「さあ、若君。
　　稽古を始めようか」

　──桜はまだ、咲き始めたばかりだった。