帝は傾国の元帥を寵愛する

１章

10話 帝位

　東の空が白み始めたころ、邸の庭にはまだ薄い靄が漂っていた。
　竹林の間を抜ける風がやさしく葉を揺らし、夜の名残をかすかに残している。

　ユリウスはヴァルターの寝顔を一瞥し、起こさぬように静かに立ち上がった。
　金糸の髪が枕に散り、規則正しい呼吸が部屋に安らぎをもたらしている。
　毛布を整え、そっと扉を閉めると、廊下の先で侍女が小さく頭を下げた。

　「殿下、馬車のご用意が整っております」

　「……ああ、ありがとう」

　外は夜明けの気配が濃く、竹林の露が陽を受けてきらめき始めていた。
　馬車の車輪が小道を軋ませ、殿下は静かにその座席に腰を下ろす。
　屋敷を離れるにつれ、遠ざかる竹林の影が、夢の名残のように揺れていた。

　“楽しみだ”――
　昨夜の言葉が、まだ胸の奥に残っている。
　奇跡のように穏やかな夜だった。

　◆

　私邸に戻ったのは、午前七時を少し回った頃だった。
　侍従が玄関で迎え、温かな湯と朝餉を用意していた。

　「お戻りでしたか、殿下。朝のお茶を」

　「うむ。……よく眠れた」

　軽く答え、着替えを済ませて執務室へ上がる。
　窓から差す光はやわらかく、帝都の屋根の先に朝靄がまだ残っていた。
　机には前日積まれた報告書が整然と並んでいる。
　殿下は筆を手に取り、一枚目に目を通した。

　「……さて、今日は昼までに財務局の資料を片付けるか」

　その時だった。
　廊下の方から急ぎ足の音が響き、扉が勢いよく開かれた。

　「殿下っ――！」

　レオンが駆け込んできた。
　額には汗が滲み、息を切らしている。

　「どうした、朝から騒がしい」

　「た、たいへんです！　帝陛下が……！　正式に詔を！」

　レオンの手には、封蝋の施された文書があった。
　帝家の双翼の紋章が、鮮やかな赤で押されている。
　侍従がそれを恭しく受け取り、殿下の前に差し出した。

　ユリウスは無言のまま立ち上がり、封を切る。
　蝋が割れる音がやけに大きく響いた。

　> 『我が帝位を、ユリウス・フォン・エーレンベルクに譲る。
　>  建国三百年の祝祭の日、これを以て即位の儀とする。
　>  帝国の未来を、若き手に託す。』

　――一瞬、時が止まった。

　レオンが呆然と呟く。
　「……帝位を、殿下に……？　本当に、殿下に？」

　ユリウスは紙面を見つめたまま、静かに息を吐いた。
　「……この手で受け取ることになるとはな」

　その時、外から低く響く鐘の音が鳴り始めた。
　帝都の大鐘楼――国家布告の合図。
　窓の外では伝令の旗を掲げた騎馬が疾走し、遠くの広場に群衆が集まりつつある。

　「殿下！　外が、すごいことに！」

　レオンが窓辺へ走る。
　帝都の空に新しい旗が掲げられ、人々が歓声と驚きの声を上げていた。
　「帝が譲位なされたぞ！」「新帝はユリウス殿下だ！」

　そのざわめきが波紋のように街全体を包んでいく。

　ユリウスは静かに立ち上がった。
　「……陛下は、とうに決めておられたのだろう。
　　三百年の節目に、若い代で国を越えさせると」

　机上に詔を置く。
　蝋の破片が光を受けてわずかに煌めいた。

　「レオン。直ちに文官院と軍務局へ通達を。
　　本日中に正式布告を整えろ。民を混乱させるな」

　「は、はいっ！」
　レオンは敬礼し、駆け出していった。

　部屋に静寂が戻る。
　ユリウスは一人、窓外を見つめた。

　帝都がざわめき、鐘が鳴り響く。

　その音は祝福であり、同時に責任の鐘でもあった。　

ふと、昨夜の光景が脳裏をよぎる。

　“殿下、連れて行ってください”
　あの柔らかな声、背に触れた腕の温もり。
　“楽しみだ”――

　その言葉を思い出すと、胸の奥でわずかに痛みが走る。
　あれを“最後の穏やかな夜”にしてはならない。
　だが今は、先のことなど誰にも読めぬ。

　だからこそ、ただ一つずつ――
　目の前の務めを、確かに果たしていくしかない。

　ユリウスは唇を結び、深く息を吐いた。

　「……まったく、陛下らしい。豪胆にも程がある。」

　窓の外では、鐘が鳴り止まぬ。
　その音が、帝国の未来を――そして、自身の運命を告げていた。