帝は傾国の元帥を寵愛する

１章

19話 誓いの言葉

式の当日。

ヴァルターは完璧な礼装に身を包んでいた。
深い黒の軍礼服に金糸の縁取り、襟元には名誉元帥の証たる紅の勲章。
白手袋をはめた指先まで、すべてが規律そのもの。
誰が見ても、帝を祝う美しき家臣の姿だった。

――心の奥底を、完璧な衣で封じるように。
鏡に映る自分を見つめる。
顔色は少しも乱れていない。
唇は穏やかに弧を描き、目元にはわずかな微笑。
それでも、胸の奥では何かがきしむ音がしていた。
控えの間で、レオンが彼を見つけ、一歩前に出た。

「……閣下。」
微笑を浮かべ、深く礼を取る。
ヴァルターはその礼に応じ、同じように微笑みを返した。
完璧な礼儀。

その笑みの奥で、彼は心のどこかで——
“今すぐ逃げ出してしまいたい”という衝動が、波のように押し寄せていた。
戦場のどんな局面でも、そんな気持ちになったことは一度もなかった。
剣を抜くときも、雨と血に濡れた夜も、恐怖など感じたことはなかった。

だが、いま胸の奥にあるこれは、恐れではなく、痛みだった。


外から鐘の音が響く。
帝都セレスティア全土を震わせるような祝福の鐘。
白い花弁が風に乗って、窓辺を流れていく。
ヴァルターは深く息を吸い込み、扉の前に立った。
扉が開くと眩い光とともに、花と香水の香りが流れ込む。
王宮の大聖堂は人で満ち、高い天井から吊るされた無数の水晶灯が光を散らしていた。

楽団が奏でる旋律が、天井のアーチに反響して揺れる。
通路には白百合と黄金のリボン。
祭壇の前には、青い衣の神官。
その中央を、ユリウスが歩いていた。

「……殿下。」
そばを通った時、ヴァルターは声をかけた。

「おめでとうございます。」
ユリウスがふと立ち止まり、こちらを見る。
その瞳と一瞬、確かに目が合う。
けれど返事はない。
わずかに息を止めたような沈黙。

次の瞬間、ユリウスは視線を逸らす。


ユリウスの婚礼の装いは、
白と金を基調とした王家の礼服。
光の加減で、まるで聖像のように見えた。

ヴァルターはそれを、いつ誂えたのか知らない。
いつ、その隣の人物と出会ったのかも。
どんな理由で選ばれた相手なのかも――何も知らない。
ただ、知らされなかった。

耳に届くのは噂ばかり。
「新帝の伴侶は聡明で麗しい」
「婚後は北方の温泉地へ向かうらしい」
ヴァルターは息を呑んだ。
普段は決して揺れぬ心の灯が、かすかに震えた。

殿下が誓いの壇へとゆっくりと進む。それは驚くほど長く感じた。
祭壇の白い布が風に揺れ、陽光が二人を包む。
神官が言葉を紡ぎ、
ユリウスはその瞳を真っすぐ前に向けていた。

ヴァルターは、ただその背を見つめていた。
奥底で期待しているのは、――「やはり婚姻は取りやめる」と、
殿下が言ってくれるのではないかということだった。

愚かだとわかっていた。
奇跡など起こらぬことも。

それでも、五年を共に過ごした心が信じてしまう。
殿下の唇が動いた。
その声は確かに届いた。

「……永遠の忠誠を、この国と、我が伴侶に。」

世界が、音を失った。
花弁の落ちる微かな音だけが、遠くで響く。

二人の顔が近づく。
唇が重なるその瞬間、
王国の全てが息を呑み、祝福の鐘が鳴り響いた。

ヴァルターは静かに背を向ける。
微笑を作り、深く一礼して――歩き出した。

祝福の音が遠ざかる。
風が頬を撫で、花弁が肩に舞い落ちる。
振り返ることなく、

ヴァルターは、帝都を去った。