『借景の婚約者 ― 学院長代理の計算違い』

第６話 寄付審査の日、計算が狂う③

　審査団が出ていったあと、応接室には、私とセドリック様だけが残された。

　どっと、全身から力が抜ける。

「……つ、疲れました……」

　椅子の背にもたれこんで、天井を仰ぐ。

「お疲れさまです」

　静かな声が返ってきた。

「よく、頑張りましたね」

「……あの、私、変なこと言ってませんでしたか？」

　恐る恐る尋ねると、セドリック様は、ほんの少しだけ目を見開いた。

「変なこと、ですか」

「“借りてる景色”とか、“一緒に作る景色”とか……。
　あれ、想定問答集には書いてなかった気がするんですけど」

「書いていませんね」

　あっさり認められた。

「ですが、あれでよかったと思いますよ」

「本当に……？」

「はい」

　迷いなく頷く。

「少なくとも、“学長代理が作文した綺麗な文章”より、ずっと説得力がありました」

「せ、先生が作文した文章って……」

「想定問答集の三分の二は、私の作文です」

　さらっと暴露された。

「君がそこから外れて、自分の言葉を話した瞬間、審査団の表情が変わりましたよ」

「変わりました？」

「ええ。“観察対象”から、“会話相手”を見る目に」

　そんなふうに言われても、うまくイメージが掴めない。

「……とにかく、助かりました。ありがとうございます」

「た、助かったならよかったです」

　胸を撫でおろしたそのとき。

「ただ、一点だけ」

　セドリック様が、少しだけ眉を寄せた。

「“学院のために婚約を手放す覚悟があるか”という問いに、あそこまで即答するとは、想定外でした」

「え……」

「一瞬、心臓が止まるかと思いました」

　さらりと、とんでもないことを言う。

「ご、ごめんなさい！」

　私は思わず立ち上がりかけて、椅子の足をきぃっと鳴らしてしまった。

「私、ちゃんと断ったほうがよかったですか？
　“絶対に手放しません”って言ったほうが、よかったですか？」

「それはそれで、別の意味で心臓に悪いですね」

　苦笑されてしまった。

「君らしい答えではありました。
　“自分の居場所より先に、支えてくれている人たちを優先しようとする”ところも含めて」

　少しだけ視線を伏せる。

「……それを聞いた瞬間に、私の中で何かが“計算外”の動きをしました」

「計算外……？」

「ええ」

　セドリック様は、椅子の背に軽くもたれかかり、天井を見上げた。

「私は常に、いくつかのパターンを想定します。
　寄付審査団がどう反応するか、質問がどこへ飛ぶか、そのときどう返すか」

　淡々とした口調。

「今日も、実は二十七通りほどのシナリオを、事前に用意していました」

「に、二十七……」

　桁が違う。

「しかし、“君が自分から身を引く覚悟をきっぱりと口にする”展開だけは、なぜか、きちんと想定していませんでした」

「そんなに意外でしたか……？」

「意外というより――」

　少し言葉を探してから、ぽつりと続ける。

「――不愉快、でした」

「えっ」

　思わず固まる。

「君がそこまであっさりと、自分を手放す未来を受け入れる姿を見て。
　胸のあたりに、刺のついた何かが引っかかったような感覚がしました」

　右手を、胸元にそっと置く。

「“学院のため”と言われると、君はなんでも譲ってしまうのか、と」

「そんな、なんでもってわけじゃ……」

「“学院のため”に、君の昼休みや睡眠時間を削らせてもらっている立場の人間として、あまり気分のいいものではありませんでしたね」

　そう言って、少しだけ目を細めた。

「だから、思わず――“それは私の責任だ”などと、計画にない言葉が出てしまったわけです」

「……」

　胸の奥が、じん、とあたたかくなる。

「計画に、なかったんですね」

「ええ。あの場で、そこまで言うつもりはありませんでした」

　はっきりと言われてしまった。

「でも、言ってしまった」

「そうですね」

　自分でも不思議そうに、彼は小さく笑う。

「“婚約を解消するかどうかは、当事者の意思で決める”――などと、随分と個人的なことまで」

「……」

「おかげで、私の長期計画表は、少々組み直しが必要になりました」

　肩をすくめる仕草が、珍しく人間くさい。

　私は、思わず聞いてしまった。

「……先生の長期計画に、私、入ってたんですか」

「入っていなければ、婚約の話を持ちかけたりしませんよ」

　即答だった。

　心臓が、どきん、と跳ねる。

「ただ、当初の計画では、“一定期間の仮婚約”でした。
　寄付者が落ち着いた頃合いを見計らって、穏やかに解消し、学院の運営に支障がない形で――という」

「……」

「しかし、今日、自分の口から“当事者の意思”などと言ってしまった以上。
　簡単には引っ込められませんね」

　そう言って、少しだけ困ったような笑みを浮かべる。

「計画書を書き換える必要がありそうです」

「ど、どんなふうに、ですか？」

「そうですね……」

　少し考えてから、彼は静かに言った。

「“リラ・フェンネル嬢が、自分で自分の居場所を“借り物ではない”と言えるまで”」

「え？」

「そのときまでは、少なくとも、私のほうからこの婚約を解消するつもりはありません」

　さらりと。
　でも、とても重たい言葉。

「それが、今日新たに追加された計画です」

　胸の奥で、何かが静かにほどけていく感覚がした。

「……それって」

　言葉を探す。

「ずいぶん、勝手な計画じゃないですか？」

「そうですね。君の同意を得ていない時点で、だいぶ一方的です」

　自覚はあるらしい。

「ただ――」

　そっと視線を落とし、机の上にあった想定問答集のノートを指先で叩く。

「君が自分の居場所を狭める言葉を使うたびに、私の胸のあたりで“計画外のざわめき”が起きますので」

「ざわめき……」

「それを“嫉妬”と呼ぶのか、“保護欲”と呼ぶのか、“単なる頑固さ”と呼ぶのかは、さておき」

　小さく肩をすくめる。

「そのざわめきを無視した計画は、どうやら長続きしないようです」

　――計画が、感情に追いつかない。

　策士らしからぬ告白だった。

「……セドリック様」

　気づけば、名前を呼んでいた。

「はい」

「あの、さっき、私、“身を引く覚悟があります”って言ったの、本音です」

　ちゃんと言っておかなきゃ、と思った。

「学院にとって、本当に良くないことになるのなら……。
　私のせいで誰かの居場所がなくなるのなら、嫌だから」

「……」

「でも、さっきみたいに、先生が“それは私の責任だ”って言ってくれたら――」

　少しだけ、笑ってみせる。

「そのぶん、私は“ここにいていい”って思う時間を、増やしてもいいですか」

　セドリック様は、一瞬だけ目を丸くして、それから静かに笑った。

「ええ。――それは、歓迎すべき誤差ですね」

「誤差……」

「計画の“許容範囲”を、少し広げましょう」

　その言い方が、なんだかおかしくて。

　笑いながら、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「じゃあ、私も」

「君も？」

「先生の“計画外のざわめき”が起きたときは、ちゃんと教えてください」

「教えて、ですか？」

「はい。
　“今、ざわざわしてます”って言ってくれたら、私も自分の言葉を少し考え直せるので」

　そう言うと、彼は珍しく、言葉をなくしたように固まった。

　数秒の沈黙のあと――諦めたように、息を吐く。

「……わかりました」

　静かに頷く。

「では、今一つだけ、報告しておきましょうか」

「い、いま？」

「ええ。さきほど、君が“ここにいていい時間を増やしてもいいですか”と言った瞬間に」

　視線が、まっすぐにこちらを射抜く。

「かなり大きめの“ざわめき”がありました」

　胸の奥が、どくん、と跳ねた。

「……それは、その」

「“計算が狂う”という表現のほうが、近いかもしれません」

　そう言って、少しだけ口元を緩める。

「ですが――悪くない狂い方です」

　その言葉に、私も、つい笑ってしまった。

　寄付審査の日。

　策士の計算は、少しだけ狂って。

　その狂い方が、これからの“借景の婚約”を、また少し違う色に変えていくのだろう――と、なんとなく思った。