『階段対策会議（※恋愛）――年上騎士団長の健康管理が過剰です』

第1話『団長、これは恋ではありません：私の動悸は階段のせいです（※通じない）』

　騎士団本部の廊下は、いつもきっちりと整っている。
　床の艶、掲示の角度、窓の取っ手の位置まで――「乱れ」が存在しない。

　だからこそ、クラリスは今日も平静でいられるはずだった。
　腕には書類の束。指にはインクのにおい。頭の中は「次の会計報告」と「備品の納品確認」で埋まっている。

　――いる。
　階段の踊り場の向こうに、その背中が見えた瞬間。

　クラリスの胸が、ひどく跳ねた。

　どくん。どくん。どくん。
　身体のどこかが「危険」と鳴らしているみたいに。

　（違う、違う……落ち着け。これは、階段……！）

　クラリスは心の中で必死に言い訳を組み立てながら、普段より一段ゆっくり歩いた。
　階段の近くは、空気が冷える。息が乱れやすい。そういう場所だ。うん。

　踊り場に差しかかったところで、背中の主が振り向く。

　騎士団長グラント。
　年上。背が高い。肩幅が広い。声が低い。表情の起伏が薄い。――そして、なぜか毎回、こちらの小さな変化を見逃さない。

　「クラリス」

　名前を呼ばれただけで、心拍が一段上がる。
　（落ち着け、落ち着け……これは階段――）

　クラリスが「おはようございます、団長」といつも通りの声を出そうとした、その一瞬。

　「息が乱れている」

　グラントが言った。

　クラリスは、見事に言葉を飲み込んだ。
　それを指摘されると、さらに乱れるのが人間というものだ。しかも相手がグラントだとなおさらだ。

　「……だ、大丈夫です」

　クラリスは笑顔を作った。作ったはずだった。
　だがグラントは笑顔を“笑顔”として扱わない。あの人の辞書には、たぶん表情筋が載っていない。

　「大丈夫の根拠は」

　質問が速い。刃物みたいにまっすぐだ。

　「えっ……えっと……」

　クラリスの脳内で、乙女心が全力疾走して逃げた。
　（だめ！　ここで“あなたを見ると心臓が”なんて言ったら終わる！　私の社会的生命が！）

　「階段です」

　出てきたのは、最も無難で、最も嘘っぽい答えだった。

　グラントは瞬きを一つ。
　そして、真顔のまま顎に手を当てる。

　「階段……」

　（ほら、信じてない……！）

　クラリスは胃のあたりがひゅっと縮むのを感じた。
　こういうとき、普通の人なら「大丈夫？」とか「無理しないで」とか、そういう柔らかいものを出してくれる。だがグラントが出すのはいつも結論だ。

　「階段の利用頻度を確認する必要がある」

　「え？」

　「階段が原因なら、再発率は高い。放置すると転倒につながる」

　（転倒！？　私、ただドキドキしてるだけなのに！？）

　クラリスの内心の叫びは、喉の奥で凍りついたまま外に出られない。
　その間にもグラントは続ける。

　「医務室に行け」

　「い、いえ、医務室ほどでは……」

　「判断は私がする」

　（強い……！　そういうところが……そういうところが……）

　クラリスは、胸の高鳴りが「乙女心」だと認めないように、必死に背筋を伸ばした。

　「団長、本当に、階段です。ほら、荷物もありますし、息が……」

　「荷物を」

　「え？」

　次の瞬間、クラリスの腕から書類の束がすっと消えた。
　グラントが、当然のように受け取っていた。

　（え、待って。団長が書類を持つのは、さすがに……）

　「だ、団長！？　それは……！」

　「重量は問題ない」

　重量の問題じゃない。立場の問題だ。
　クラリスが抗議の言葉を探しているあいだに、グラントは書類を抱えたまま階段の下を見た。

　「階段を使うなら、私が先に降りる」

　「……？」

　「視界が塞がっている。転倒の確率が上がる」

　（あの……私の乙女心は、転倒扱いされている……？）

　クラリスが呆然としていると、廊下の端から「また始まった」という顔で副団長ローレンが現れた。
　ローレンはクラリスに目だけで「ご愁傷さま」と告げる。

　「団長、朝から何を……」

　「健康問題だ」

　ローレンは口を開けたまま固まった。
　クラリスも固まった。

　健康問題。
　――恋は、健康問題ではない。たぶん。おそらく。きっと。

　「クラリスの息が乱れている。原因は階段だと本人が申告した」

　「……申告」

　ローレンの顔が、じわじわと青くなっていく。

　「だから対策を取る」

　グラントは淡々と言う。そして、クラリスを見下ろした。

　「今夜、対策会議をする」

　「……今夜？」

　「毎晩だ」

　（ま、毎晩！？）

　クラリスの脳内で乙女心が転げ落ちた。
　毎晩。団長と。二人で。会議。
　――会議と呼べば、会議だ。うん。会議だ。私は乙女ではない。私は給仕兼事務。業務。業務です。

　「内容は三つだ」

　グラントが指を一本立てる。

　「一、階段の利用を最小化する動線の再設計」

　（“階段の利用を最小化”……？）

　指が二本になる。

　「二、必要時の補助。手を取る。荷物を持つ。段差を確認する」

　（“手を取る”……！？）

　三本。

　「三、再発時の即時対応。呼吸が乱れたら報告しろ。隠すな」

　クラリスの心臓が、また強く跳ねた。
　隠すな。――それは、乙女心にも刺さる。

　「……は、はい」

　返事が小さくなる。

　グラントはそれを“了承”として処理したらしい。微かに頷くと、書類を抱えたまま歩き出した。

　「行くぞ」

　「ど、どこへ……」

　「医務室」

　クラリスは喉の奥で「違います」と叫びたかった。
　でも叫べなかった。団長はもう、結論を出している。

　廊下の脇で、団員たちが目配せを交わし合っているのが見える。
　（やめて……！　ニヤニヤしないで……！　これは健康問題で……会議で……！）

　クラリスが必死に平静を保っていると、横を歩くローレンが小声で囁いた。

　「クラリス。……階段、嫌いだったっけ」

　「……き、嫌いです」

　「そ、そうか……」

　ローレンの声に、妙な哀れみが混ざった気がした。

　そのとき、先を行くグラントが振り返り、断言した。

　「クラリスの安全は、騎士団の責務だ。――私が担当する」

　クラリスは、思わず足を止めた。
　言葉が、胸の奥に落ちる。硬いはずなのに、あたたかい。

　（……そういうの、ずるい……）

　乙女心を隠すために、クラリスは一歩遅れて歩き出す。
　書類を抱えた背中は、相変わらず無駄がなく、まっすぐだ。

　――その背中に、今日から「毎晩」が付く。

　（終わった……私の平穏……）

　クラリスが知らないだけで、終わったのは平穏ではなく――“隠蔽”のほうだった。

　今夜から始まる「対策会議」は、彼女の乙女心を、業務の名でじわじわと炙っていく。

（つづく）