『階段対策会議（※恋愛）――年上騎士団長の健康管理が過剰です』

第3話『私の心拍数が上がるたび、団長の“安全”が増える』

　夜の廊下は静かで、足音だけがやけに大きい。

　クラリスの手は、まだグラントの手の中にあった。
　その横を、顔色の悪い副団長ローレンが歩いている。

　「……団長。第三者の観察とは、具体的に何を」

　ローレンの声は“業務”の形をしていた。
　胃が痛いときの、あの声だ。

　「クラリスの“階段反応”を客観的に記録する」

　グラントは淡々と言う。

　クラリス（階段反応……）

　ローレン（階段反応……）

　ローレンは一瞬だけ天井を見上げ、深呼吸を一つした。
　たぶん神に祈っている。

　「……承知しました。では、記録係として――」

　「そうだ。ローレン、紙は」

　「……あります」

　ローレンは胸ポケットから小さな手帳を取り出した。
　取り出してしまった。胃薬の未来が確定した瞬間だった。

　「まず、階段から距離を取る。次に“人目の少ない動線”に移動する」

　グラントはクラリスの手を握ったまま、当たり前のように廊下の端へ寄せる。
　クラリスの脳は、そのたびに「近い」「温かい」「無理」と騒ぎ、口は「はい」しか言えない。

　（これは会議、これは会議……！）

　曲がり角を三つ。
　訓練場の裏手を抜け、倉庫と書類保管室の間の狭い廊下へ。

　確かにここは人が少ない。
　少なすぎて――

　（逃げ場もない……！）

　「ここだ」

　グラントが足を止める。

　「人目の少ない動線。夜間巡回と兼用できる」

　「……はい」

　クラリスは頷いた。頷くしかない。
　ローレンは手帳に何かを書き込みながら、目だけでクラリスに訴えてくる。

　――大丈夫？（※大丈夫じゃないのは分かってる）

　クラリスは目で返す。

　――大丈夫です（※大丈夫じゃない）

　グラントが、ふいに言った。

　「クラリス。今、心拍は」

　「えっ」

　「上がっているか」

　クラリスは固まった。

　（上がってます。あなたのせいで）

　「……ちょっとだけ……」

　「原因は」

　「……えっと……」

　クラリスが言葉を探していると、グラントは手元を見た。
　握っている手を、見た。

　そして真顔で言った。

　「手を握っているからか」

　クラリスの心臓が、正解を引かれた勢いで跳ねた。

　（そうです……！ そうですけど、それを言わないで……！）

　「だ、だだだだいじょうぶです！」

　「“大丈夫”の根拠は」

　「……えっと……えっと……」

　ローレンが小声で助け舟を出す。

　「団長。クラリスは、緊張しやすいだけで――」

　「緊張の原因を排除すればよい」

　グラントは容赦なく、すべてを“対策”に変換する。

　「……手を離すか」

　クラリスの胸が、ひゅっと軽くなる。
　軽くなってしまった自分に、また動揺する。

　（離されたら寂しいとか、そういうの……違う……！）

　だがグラントは、クラリスの手を離そうとはしなかった。
　離そうとせず、むしろ握りを“調整”する。

　「圧が強いか？」

　「え……？」

　「握力を落とす」

　（そういう問題じゃ……）

　グラントは真剣だ。
　真剣に、恋を“握力調整”の話にしている。

　ローレンが、静かな絶望の声で手帳に書く。

　「……『手を握る圧を調整。効果：不明』」

　クラリスは、その記録の未来を想像してしまった。
　いつか騎士団の正式文書になる気がしてならない。

　◻︎ ◻︎ ◻︎

　「次」

　グラントが言う。

　「再発時の即時対応。――実地訓練をする」

　「……訓練？」

　クラリスの声が裏返った。

　「呼吸が乱れたとき、どう報告するか。練習する」

　ローレンが手帳を閉じて、そっと開き直した。

　「団長。練習というのは、具体的に……」

　「クラリスが“乱れ”を自覚したら、その場で言う。以上だ」

　以上だ、ではない。
　クラリスは、乱れの原因がグラントそのものである以上、言えば言うほど深みにはまる。

　「……クラリス。今はどうだ」

　「えっ」

　「乱れているか」

　（今、乱れてます……！）
　でも言えない。

　「……ふ、普通です」

　グラントはクラリスの顔を見た。
　表情を観察する目。敵を見抜く目。優しいのに、容赦がない。

　「……普通ではない」

　「えっ？」

　「頬が赤い」

　クラリスの世界が終わった。

　「ささささ寒いだけです！」

　「この廊下は寒くない」

　（やめてください……！ 正論の剣で……！）

　ローレンが咳払いをして、無理やり雰囲気を業務に戻す。

　「だ、団長。では“寒さ対策”も必要ですね」

　クラリスはローレンを見た。
　（今、助けてくれた……？ それとも追い打ち……？）

　グラントは頷いた。

　「必要だ」

　ローレンは目を閉じた。
　（あ、追い打ちだった）クラリスは理解した。

　「明日から、クラリスに防寒具を支給する」

　「団長、いりません！」

　「必要だ。頬が赤くなる」

　「それは……！」

　言えない。恋です、とは。

　グラントは淡々と続けた。

　「支給品は私が選定する」

　ローレンが、死んだ目で手帳を開く。

　「……『防寒具：団長が選定（私情の混入を確認）』」

　クラリスはローレンの文字が見えた気がした。
　“私情”と書いてある気がした。錯覚だと思いたい。

　◻︎ ◻︎ ◻︎

　「会議は終了だ」

　グラントが言う。

　クラリスは内心で万歳した。
　（終わった……！初回……！）

　だがグラントは、そこで終わらない。

　「クラリス。今夜は“再発”があった。対策の即時実施が必要だ」

　「……え？」

　「温かい飲み物を飲め。呼吸を整える」

　「団長室で」

　ローレンが小さく呻いた。

　「……団長室は、もう閉めてよろしい時間では……」

　「閉める前に必要だ」

　“必要”の万能感がすごい。
　必要と言われたら、誰も逆らえない。

　こうしてクラリスは、再び団長室へ連行された。

　◻︎ ◻︎ ◻︎

　団長室は相変わらず整っていた。
　だが一つだけ、先ほどと違うものが増えていた。

　――毛布。

　ソファの端に、ふかふかの毛布がきちんと畳まれて置かれている。
　クラリスは固まった。

　「……だ、団長。これは……」

　「防寒対策」

　即答。

　（早い……！対応が早すぎる……！）

　ローレンは顔を手で覆った。
　指の間からクラリスを見て、目で言う。

　――逃げて。

　クラリスも目で返す。

　――逃げたいです（でも逃げられない）

　グラントは机の上に湯気の立つカップを置いた。
　匂いで分かる。蜂蜜入りのハーブティーだ。

　――それ、クラリスが好きなやつ。

　――え……？

　クラリスが瞬きをした瞬間、胸がまた跳ねた。
　（好きって覚えてるの……？）

　グラントは何事もなく言った。

　「医務室の医官が、“温かい飲み物”と言った。蜂蜜は喉に良い」

　（合理……！ これは合理……！）

　合理なのに、甘い。
　甘いから、苦しい。

　「飲め」

　「……はい」

　クラリスがカップを持つと、その手が少し震えた。
　それを、グラントが見逃さない。

　「手が冷えている」

　「寒いだけです」

　「毛布を使え」

　「……い、いえ、私は――」

　「拒否の理由は」

　またそれだ。
　拒否の理由は「照れるから」「胸が苦しいから」「好きだから」――全部言えない。

　クラリスは観念し、毛布を膝に掛けた。

　その瞬間。

　グラントが、ごく自然に、毛布の端を整えた。
　クラリスの膝の上で、しわを伸ばすみたいに。

　指先が触れるか触れないかの距離。
　触れないのに、触れたみたいに熱い。

　クラリスは息を止めた。

　「……乱れた」

　グラントの声が落ちる。

　「ち、違っ……！」

　「今、呼吸が止まった」

　（それはあなたが……！）

　ローレンが限界の顔で言った。

　「団長。あの。クラリスは、緊張しているだけで……」

　「緊張の原因は」

　ローレンが口を閉じた。
　原因を言えば、この世界が終わる。

　グラントは、しばらく沈黙した。
　沈黙の間も、クラリスは毛布の下で心臓が忙しい。

　そしてグラントは、やっと“仮説”を口にした。

　「……私が近いからか」

　クラリスの顔が熱くなる。

　ローレンが天井を見上げた。
　たぶん二回目の祈り。

　クラリスは、必死に“業務”へ逃げた。

　「団長、会議は終了したはずです。私はもう、休息を取りますので……」

　「休息は義務だ」

　グラントは頷き、まっすぐ言う。

　「だから、帰るまで送る」

　「……え？」

　「夜道は危険だ」

　危険。危険。危険。
　恋が危険扱いされている。

　「本部内です！宿舎は目の前です！」

　「目の前でも危険はある」

　「……」

　クラリスは言葉を失った。
　危険は、たぶん目の前にいる。

　◻︎ ◻︎ ◻︎

　数分後、クラリスはグラントとローレンに挟まれて廊下を歩いていた。
　しかも、手はまた握られている。

　（どうして戻った……！？）

　「団長……手は……」

　「転倒防止」

　「私、転びません」

　「転ぶ可能性はゼロではない」

　ローレンが小声で囁く。

　「……クラリス、頑張って。団長は“可能性”が好きだから」

　（慰めにならない……！）

　宿舎の扉が見えたとき、クラリスは本気でほっとした。
　ここまで来れば――

　「待て」

　グラントが足を止めた。

　「……はい？」

　「明日からの運用を決める」

　（まだ何か増えるんですか……！？）

　グラントはローレンを見た。

　「副団長。告知文を作成しろ」

　ローレンの顔が凍った。

　「……何の告知文でしょう」

　グラントは、平然と言った。

　「“経理兼給仕クラリスの健康管理のため、団長が動線を調整する”」

　クラリスの魂が抜けた。

　「だ、だめです！それは！それは噂が！」

　「噂は危険ではない」

　「危険です！！私の社会的生命が！！」

　クラリスが初めて大きい声を出した。
　言った瞬間、空気が止まった。

　グラントが、目を細める。
　ほんの少しだけ、困った顔をする。

　「……社会的生命、とは」

　（説明できない……！乙女心がバレるとか言えない……！）

　クラリスが詰まっていると、ローレンが間に入った。

　「団長。告知は控えましょう。クラリスは、その……“目立つのが苦手”です」

　「そうか」

　グラントは即座に受理した。
　受理が早い。けれど、結論はまだ残っている顔だ。

　「では、別案」

　（別案があるの！？）

　グラントはクラリスの手を、少しだけ握り直した。
　強くはない。けれど、逃げない程度に。

　「私の“直接管理”にする」

　クラリスは固まった。

　「……直、接……」

　「毎朝、体調を確認する。昼も確認する。夜は会議をする」

　「毎日……？」

　「当然だ」

　当然ではない。
　でもグラントの顔は“当然”でできている。

　クラリスは、必死に最後の防波堤を立てた。

　「……団長。それは、私のためではなく――団長の負担になります」

　言った瞬間、胸が痛んだ。
　本当は、負担になってほしくない。
　でも、それ以上に、これ以上近づかれたら隠せない。

　グラントは黙った。
　しばらく、クラリスを見ていた。

　そして、静かに言う。

　「負担ではない」

　ローレンが息を呑む音がした。

　グラントは続ける。

　「私は……」

　そこで言葉が途切れた。
　グラントが、自分の言葉を探している。

　クラリスの心臓が、また跳ねる。

　（今、何て言うの……？）

　グラントは、ほんの少し眉を寄せ、結局こう言った。

　「……効率がいい」

　ローレンが目を閉じた。
　（違う！今のは効率じゃない！）という顔だ。

　クラリスは笑うべきか泣くべきか分からず、ただ頷いた。

　「……そうですか」

　グラントは頷き返す。
　そして、まっすぐ言った。

　「明日から運用開始だ。――クラリス、逃げるな」

　最後の一言が、胸の奥に刺さった。
　逃げるな。
　それは、体調管理の話のはずなのに、心の話みたいだった。

　クラリスは、宿舎の扉の前で小さく息を吸って、吐いた。

　「……逃げません」

　言った瞬間、グラントの目がほんの少しだけ柔らかくなる。
　それだけで、クラリスはもうだめだった。

　（私、これ……隠せなくなる……）

　扉を開ける前に、クラリスは気づいてしまった。

　明日から増えるのは“安全”だけじゃない。
　――グラントが、クラリスの日常に入り込む量。

　そして、その日常は、きっと甘くて、苦しい。

（つづく）