『階段対策会議（※恋愛）――年上騎士団長の健康管理が過剰です』

第6話『乙女心の隠蔽失敗：団長の前でうっかり「可愛い」と言いそうになる』

　その夜、クラリスは団長室の前で、手袋の中の指をぎゅっと握った。

　（会議。会議……買い出しの報告、備品の精算、動線の確認……）

　――そして、あの言葉。

　「排除しない」

　あれは業務の言い方をしているのに、心だけが勝手に解釈してしまう。
　“ここにいる”。“離れない”。そう言われたみたいに。

　ノックをすると、いつも通りの声が返った。

　「入れ」

　扉を開けると、団長室は相変わらず無駄がない。
　机の上も、書類の角度も、椅子の位置も――。

　……増えているものを除けば。

　ソファの端に、毛布。
　そして、机の脇に、見覚えのある布袋。

　（あれは……）

　グラントは外套を脱ぎながら、淡々と言った。

　「会議を始める」

　「……はい」

　机の上に置かれた紙には、今日も見出しがあった。

　――【慣れ促進計画：本日の実施記録】
　――【市場任務：反応の整理】

　（記録……本当に記録してる……）

　クラリスが椅子に座ると、グラントは向かいに座り、ペンを持つ。

　「まず、買い出し任務の報告」

　「布と金物、焼き菓子の支出は――」

　クラリスが帳簿の数字を読み上げると、グラントは一度も口を挟まずに聞き、最後にだけ頷いた。

　「問題ない」

　褒め言葉が、いつも通り“検収”である。

　「次。市場での“乱れ”」

　（来た……そこ掘るんですか……）

　グラントは紙に線を引きながら言う。

　「人混みで呼吸が止まった。原因は接触事故」

　「はい。あれは、本当に人が――」

　「その後、焼き菓子屋の前で足が止まった」

　「……好きな匂いだっただけです」

　「“好き”」

　グラントが、その単語を反復した。

　クラリスの背筋がぴんと伸びる。

　（やめて……！拾わないで……！）

　グラントは淡々と続ける。

　「“好き”は、健康に関係する。嗜好は行動に影響するからだ」

　（合理……！でも恥ずかしい……！）

　「よって、今後も疲労時に糖分を――」

　「団長」

　クラリスは、勇気を絞って割り込んだ。

　「……私、団長の“健康管理”が、少し過剰ではないかと……」

　言った瞬間、胸が痛くなる。
　本当は過剰でいてほしいくせに、言ってしまう自分が嫌だ。

　グラントは一拍置いた。

　「過剰の定義は」

　（またそれ！）

　クラリスは言葉に詰まる。
　過剰の定義――“ときめきが許容量を超える”とか、そんなもの、定義できない。

　その沈黙を、グラントは“検討の余地あり”として処理したらしい。ペン先が止まり、視線が机の脇の布袋へ向いた。

　「……対策を一つ追加する」

　追加。
　嫌な予感しかしない。

　グラントが布袋を持ち上げ、クラリスの前に置いた。

　「支給品」

　布袋から出てきたのは、昼間に選ばれたストールだった。
　柔らかい色。軽いのに温かい、あの布。

　クラリスの心臓が跳ねる。

　「……団長、これ、本当に……」

　「頬が赤くなる。必要だ」

　「……それは寒さではなく――」

　言いかけて、クラリスは口を閉じた。

　寒さじゃない。
　あなたが近いから。あなたの声が。あなたの手が。

　言えない。

　グラントはストールを広げ、当たり前のようにクラリスの肩へかけようとした。

　「……っ」

　クラリスは反射で息を呑む。

　布が肩に触れる。
　次に、指先が髪に触れそうになる。

　（だめ……近い……）

　「動くな」

　グラントの声が低い。

　クラリスは固まった。
　止まってしまう。止まらざるを得ない。

　グラントは無駄なくストールを整える。
　しわを伸ばし、首元を少しだけ詰めて――。

　その仕草が、あまりに丁寧で。

　（……かわ……）

　口の形が「か」に動いた瞬間、クラリスは自分で自分の喉を塞いだ。

　「……咳？」

　グラントが顔を上げる。

　「だ、大丈夫です！」

　「根拠」

　（やめて……！今のは乙女心の事故です……！）

　クラリスは必死に“業務の顔”を作った。

　「……ストールが、思ったより柔らかくて、驚いただけです」

　「柔らかいのは良い。摩擦が減る」

　（摩擦……）

　グラントの口から出る単語が、どこまでも“対策会議”で、逆に苦しい。

　だがその次の一言で、クラリスは息を止めた。

　「今、何と言いかけた」

　「え？」

　「最初の音が『か』だった」

　（……終わった）

　クラリスの脳内で、赤い警報が鳴る。

　「……か、風邪、かも、しれません！」

　「医務室だ」

　「違います！！」

　クラリスが即座に叫ぶと、グラントは一瞬だけ目を細めた。

　「……では、何だ」

　詰む。

　クラリスは紙一重で嘘を選んだ。

　「……感想です。『か……感じが良い』と言おうとしました」

　我ながら苦しい。

　グラントは真顔で頷いた。

　「感じが良い。――良い評価だ」

　（評価にしないで……！）

　そしてグラントは、なぜかその言葉を紙に書いた。

　【ストール：感じが良い（クラリス評価）】

　クラリスはもう何も言えなかった。

　◻︎ ◻︎ ◻︎

　そのとき、扉がノックされた。

　「団長。失礼します」

　入ってきたのは、副団長ローレンだった。
　今日も顔が薄い。手に持っているのは書類と、胃薬（安定）。

　ローレンは室内を見て、まずストールに目を留め、次にクラリスの顔を見て、最後にグラントを見た。

　「……団長、あの。会議は」

　「実施中だ」

　「議題は」

　「慣れ促進と、防寒対策」

　ローレンが小さく頷く。
　その頷きは“受理”ではなく“諦め”だった。

　「……団長。市場での件、噂が広がっています」

　「噂は危険ではない」

　「危険です。主にクラリスの精神衛生に」

　ローレンが珍しく強めに言うと、グラントは一拍置いて頷いた。

　「精神衛生は健康に関係する。――対策が必要だ」

　（対策……また増える……）

　ローレンが先回りするように言った。

　「団長。対策は“距離を取る”のが――」

　「無理だ」

　即答。

　ローレンの胃が鳴る音が、クラリスには聞こえた気がした。

　「……では、噂の燃料を減らしましょう。例えば、手をつながない、とか」

　グラントは真顔で返す。

　「手は必要だ。転倒防止」

　ローレンが目を閉じる。

　「……転倒、もうしてませんよね？」

　「可能性はゼロではない」

　「……ゼロじゃないですけど」

　ローレンは胃薬を握りしめたまま、話題を変えた。

　「団長、もう一つ。クラリスに関して――」

　「言え」

　ローレンは一度だけ深呼吸し、クラリスをチラッと見てから言った。

　「……クラリスは、“褒め言葉”に弱いです」

　クラリスが死んだ。

　（ローレンさん！？なぜそれを今言うの！？）

　グラントは瞬きを一つ。

　「褒め言葉」

　「はい。なので団長が、何気なく――『良い』とか言うと、クラリスは……」

　ローレンが言葉を選び損ねた。
　選び損ねて、変な間が空く。

　グラントが、容赦なく結論を拾う。

　「……乱れるのか」

　「乱れます」

　ローレンが即答した。

　クラリスは机に突っ伏したくなった。

　グラントは真顔で頷き、紙に書いた。

　【褒め言葉 → 乱れ（要注意）】

　ローレンが叫びそうになった。

　「団長！それは“注意”じゃなくて、“嬉しい”のほうです！」

　「嬉しい」

　グラントがその単語を反復した。

　「嬉しいと、乱れるのか」

　「乱れます！」

　ローレンが言い切る。

　クラリスは顔が熱くて、もう何も考えられなかった。

　グラントが静かに言った。

　「……なら、褒め言葉を減らすべきか」

　クラリスの胸が、ひゅっと痛んだ。

　（減らさないで……）

　言えない。
　言えないけれど、減らされたら、たぶん寂しい。

　その沈黙を、グラントは“異常”として捉えたらしい。
　クラリスの顔をじっと見て、言った。

　「……今、苦しいか」

　「だ、大丈夫です！」

　「根拠」

　（やめて……！）

　グラントはしばらく黙り、やがて静かに――まるで実験の手順を確認するみたいに尋ねた。

　「では、別の褒め言葉を試す」

　「え？」

　ローレンが即座に割り込む。

　「団長、試さないで！！」

　「必要だ」

　「必要じゃない！！」

　グラントは、ローレンの叫びを“胃の保護”として処理したのか、少しだけ声を落とした。

　「……クラリス」

　呼ばれるだけで心拍が上がる。

　「ストールは、君に合っている」

　クラリスの胸が熱くなる。

　（だめ、嬉しい……）

　グラントは一拍置き、次を言う。

　「……可愛い」

　クラリスの世界が、静かに爆発した。

　ローレンが頭を抱えた。

　「団長……！！」

　グラントは真顔で続ける。

　「今のは褒め言葉か」

　クラリスは声が出ない。

　ローレンが代わりに言った。

　「褒め言葉です！！最上級です！！だから言わないで！！」

　「言わないほうが良いのか」

　「良いです！！噂が！！」

　グラントは“噂”の単語に反応し、少し考える顔になった。

　「……噂を減らすなら、室内で言うのは合理的だ」

　（合理じゃない……！）

　ローレンが絶望した声で呟く。

　「……団長、あなたは、わざとじゃないのが一番厄介です」

　グラントは首を傾げた。

　「厄介？」

　「ええ。恋愛的に」

　ローレンが、ついに禁句を言った。

　室内の空気が止まる。

　クラリスの心臓も止まりそうになる。

　グラントは、沈黙のあと、静かに聞き返した。

　「……恋愛、とは」

　ローレンが口を閉じた。
　クラリスも口を閉じた。
　世界が、クラリスの乙女心の上に座った。

　グラントは淡々と続ける。

　「定義を説明しろ」

　ローレンは胃薬を握りしめ、クラリスに目を向ける。

　――助けて。

　クラリスは目で返す。

　――私に振らないでください……！

　グラントの視線が、まっすぐクラリスに落ちた。

　「クラリス。君は、“恋愛”を知っているか」

　クラリスは息を吸った。

　（終わった）

　終わるのは社会的生命か、隠蔽か、それとも――。

　クラリスは、乙女心を必死に押し込めたまま、震える声で答えた。

　「……し、知っています。一般的な意味では」

　グラントは頷いた。

　「では、明日から“恋愛”も議題に追加する」

　ローレンが叫んだ。

　「やめて！！！！」

　クラリスは、机の下で手袋の中の指をぎゅっと握った。

　（……私、明日、生きていられるかな）

　そして同時に、胸の奥で小さく思ってしまう。

　（……でも、知ってほしい）

　グラントが、“恋愛”を。
　自分の言葉が、どれだけ人の心を揺らすかを。

　知ってほしいのに、知られたら終わる。

　甘くて苦しい矛盾を抱えたまま、クラリスの“会議”は、次の段階へ進もうとしていた。

（つづく）