『階段対策会議（※恋愛）――年上騎士団長の健康管理が過剰です』

第7話『団長、恋は危険物ではありません：定義づけ会議（※胃薬が足りない）』

　翌朝、クラリスは鏡の前で三回つぶやいた。

　「恋愛は議題ではない」
　「恋愛は議題ではない」
　「恋愛は議題ではない」

　言えば言うほど現実味が増して、胃のあたりがひゅっとなる。

　（昨日、“可愛い”って言われたんだよね……）
　（しかも真顔で……）
　（しかも“褒め言葉の実験”として……）

　心臓が勝手に動き出しそうになるのを、クラリスは手袋の中で押さえつけた。

　◻︎ ◻︎ ◻︎

　騎士団本部に着くなり、いつもの低い声が落ちてくる。

　「クラリス」

　毎朝の“運用”が始まる。

　振り向くと、グラントがいた。
　相変わらず整った外套、相変わらず無駄のない姿勢、相変わらずの無表情――なのに、昨日の「可愛い」だけが脳内で再生されてしまう。

　（だめ……思い出すな……！）

　「体調は」

　「だ、大丈夫です」

　「根拠」

　（きた……！）

　クラリスは早口で言う。

　「睡眠七時間、朝食は卵とスープ、階段は使ってません、心拍も――」

　「心拍も」

　「……正常です！」

　言い切った瞬間、自分の声が少し裏返ったのが分かった。
　そしてグラントは逃さない。

　「声が乱れている」

　「……寒いだけです」

　「ストールを使え」

　クラリスは反射で首元を押さえた。
　ストールはもう常備品になっている。社会的にも精神的にも。

　そこへ、助けでも救いでもない胃薬の気配が滑り込んだ。

　「団長。……朝から何を」

　ローレンだ。顔がもう“昨日の続き”である。
　胃薬の瓶が光っている。

　グラントは即答した。

　「会議の準備だ」

　ローレンが嫌な予感に目を細める。

　「……何の」

　「恋愛」

　ローレンがその場で魂を落としそうになった。

　「団長……！それは議題にしないって……！」

　「必要だ」

　「必要じゃない！！」

　「定義が不明だ。対策が立てられない」

　「対策を立てなくていい！！！」

　クラリスは、ふたりの応酬の間に挟まれたまま、心の中で手を合わせた。

　（神様、今日だけは静かに……）

　無理だった。

　◻︎ ◻︎ ◻︎

　その夜。

　団長室の机の上に置かれていた紙の見出しを見て、クラリスは目を閉じた。

　――【恋愛：定義づけ会議】
　――【目的：健康管理における誤認の排除】

　（誤認って……恋を病気みたいに……）

　向かいのグラントはペンを持っている。
　ローレンは椅子に座りながら胃薬を握っている。
　クラリスは“乙女心を隠す顔”を貼り付けながら、魂を薄くして座っている。

　「会議を始める」

　グラントの声はいつも通り淡々としていた。

　「まず確認。恋愛は“危険”か」

　ローレンが即答した。

　「違います」

　クラリスも即答したい。
　でも声が出ない。出したら負ける気がする。

　グラントは頷いた。

　「危険ではない。――では“症状”はあるか」

　ローレンが天井を見上げた。

　「団長、恋愛を医学に寄せないでください」

　「寄せていない。分類している」

　「分類しないでください！」

　グラントは紙に線を引く。

　「分類しないと混乱する」

　（あなたが混乱してるのは、恋愛じゃなくて情緒の言語化です……！）

　クラリスは言えないので、まばたきで耐えた。

　グラントが続ける。

　「恋愛に近い状態として、クラリスは――」

　やめて。

　「私の近くで、呼吸が止まる」

　やめて。

「頬が赤くなる」

　やめて。

「心拍が上がる」

　もうやめて。

　グラントは真顔でローレンを見る。

　「これは恋愛か」

　ローレンは胃薬を握りしめたまま、苦しそうに言った。

　「……その可能性は、高いです」

　クラリスは机の下で手袋の中の指をぎゅっと握った。

　グラントは頷く。
　頷き方が“検収”ではなく、珍しく“確認”に見えた。

　「ならば、私の対策は誤っていた」

　ローレンが言った。

　「やっと気づいた……！」

　クラリスの胸がひゅっと軽くなる。
　（対策、減る……？距離、取る……？）

　グラントは次の瞬間、淡々と言った。

　「修正する」

　（修正って……減る方向とは限らない……！）

　グラントは紙に新しい項目を書き始めた。

　――【恋愛：対策案】

　ローレンが叫んだ。

　「対策しないで！！！」

　「対策は必要だ」

　「なぜ！！」

　「クラリスが苦しそうになる。――それが不快だ」

　言葉は相変わらず不器用で、相変わらずグラントらしい。
　でも、その“不快”は、ひどく優しい。

　クラリスは視線を落とした。
　見上げたら、終わる気がした。

　グラントが続ける。

　「恋愛が原因なら、“慣れ”で改善するのか」

　ローレンが即答した。

　「しません」

　「なぜ」

　「むしろ悪化します」

　「悪化？」

　ローレンは言葉を選び損ねて、強引に業務の形に戻した。

　「……団長。恋愛は、慣れれば慣れるほど、深くなります」

　グラントのペンが止まる。

　「深く」

　「はい。だから、“接触訓練”とか“距離測定”は……」

　ローレンはクラリスを見た。

　「……クラリスを殺します」

　クラリスは小さく頷いた。
　（殺されます）

　グラントは沈黙した。
　沈黙の時間が長くて、クラリスの心臓だけがうるさい。

　やがて、グラントが静かに言う。

　「では、正しい対応は何だ」

　ローレンが息を吸い、胃薬を置いて、人生を賭ける顔になった。

　「団長。恋愛の正しい対応は――」

　クラリスは耳まで熱くなった。
　聞きたくない、でも聞きたい。

　ローレンが言った。

　「……告白です」

　室内が凍った。

　クラリスの心臓が止まりかける。

　グラントは真顔で聞き返す。

　「告白とは」

　「好意を、相手に伝える行為です」

　「好意」

　グラントがその単語を反復した。
　まるで未知の概念を舌で確かめるみたいに。

　そして、ゆっくりクラリスを見た。

　「クラリス」

　名前を呼ばれるだけで、もう無理だ。

　「……はい」

　グラントは少しだけ眉を寄せた。

　「私は、君に好意があるのか」

　ローレンが即座に割り込んだ。

　「本人に聞かないでください！！！」

　「なぜ」

　「本人が一番困るからです！！」

　クラリスは、机の上の紙の角を見つめて、必死に息を整えた。
　“乙女心を隠す”というより、“生存”のための呼吸だった。

　グラントは、ローレンの叫びを受理したらしい。
　視線を戻し、紙に何かを書いた。

　――【告白：要検討（他者立会い不可）】

　ローレンが頭を抱えた。

　「検討しないで……！！今すぐやめて……！！」

　グラントは淡々と続ける。

　「では、観察から進める」

　（観察はやめてください！！）

　「私がクラリスに対して、“特別な行動”をしているか確認する」

　ローレンが白目になりかける。

　「もう十分特別です！！」

　「具体例を挙げろ」

　ローレンは指を折り始めた。

　「手をつなぐ、ストールを選ぶ、毛布を用意する、焼き菓子を買う、動線を変える、毎晩会議をする、本人の顔色を観察する、褒め言葉を実験する――」

　「整理されている」

　グラントが真顔で頷いた。

　ローレンが呻いた。

　「整理したくて整理したんじゃない！！」

　グラントは紙に大きく丸をつけた。

　――【特別行動：多数】

　そして、静かに結論を出した。

　「私は、クラリスに好意がある可能性が高い」

　クラリスは息を止めた。

　（言った……今……可能性が高いって……）

　ローレンが机に突っ伏した。

　「……団長、そこ、断言して……」

　グラントは首を傾げた。

　「断言の根拠が不足している」

　「根拠なら今あげた！！」

　「足りない」

　（足りないんだ……それでも……）

　クラリスの胸が、甘く痛んだ。
　グラントの不器用さが、優しさに見えてしまうのが、いちばん危険だ。

　会議の終わり際、グラントが珍しく、少しだけ声を落とした。

　「クラリス」

　「……はい」

　「私は君を苦しませたいわけではない」

　クラリスは視線を上げられなかった。
　上げたら、隠蔽が崩れる。

　グラントは続ける。

　「だから――」

　その先を、言いかけて止めた。
　言葉が見つからない顔をしている。

　ローレンがかすれ声で補助する。

　「団長。“好きなら大事にしたい”って言えばいいんです」

　グラントは一拍置き、クラリスを見た。

　「……君を、大事にしたい」

　クラリスの世界が、静かにほどけた。

　（……だめだ、隠せない）

　泣きそうになって、笑いそうになって、息が詰まる。

　グラントが言う。

　「……今のは、告白か」

　ローレンが即答した。

　「告白です！！！」

　クラリスは、やっと小さく息を吐いた。

　そして、乙女心を隠す顔のまま――でも声だけは、少しだけ本音を混ぜて言った。

　「……団長。会議は、毎晩じゃなくていいです」

　グラントが眉を寄せる。

　「なぜ」

　クラリスは、勇気を絞った。

　「……慣れたら、深くなるって、さっき言われました」

　ローレンが静かに頷く。

　グラントは、しばらく黙った。

　そして、淡々と――でも少しだけ、困った声で言った。

　「……深くなるのは、悪いことか」

　クラリスは答えられなかった。
　答えたら終わる。
　でも答えなくても、もう終わっている。

　“隠蔽”が。

（つづく）