『階段対策会議（※恋愛）――年上騎士団長の健康管理が過剰です』

第8話『深くなるのは悪いことか：団長の質問が正面すぎて、私の隠蔽が崩れる（※副団長、胃薬追加）』

　「……深くなるのは、悪いことか」

　グラントの声は淡々としているのに、問いだけがやけにまっすぐだった。
　机の上の紙、インク、整った筆記具――いつもの団長室の風景が、今夜だけ少し眩しく見える。

　クラリスは、答えを飲み込んだ。

　（悪いわけ、ない……）
　（でも、怖い……）

　“乙女心を隠す”というより、もうこれは“乙女心を抱えて生き延びる”に近い。

　沈黙が落ちた。

　その沈黙に耐えられなくなったのは、副団長ローレンの胃だったらしい。
　ローレンが咳払い一つ、机に肘をつき、極力“業務”の声を装って言う。

　「団長。クラリスは今、返答を整理しているだけです。追い詰めないでください」

　「追い詰めていない。確認している」

　「それが追い詰めてるんです」

　グラントが瞬きを一つして、クラリスを見る。

　「……答えに時間が必要か」

　（優しい……のに、怖い……）

　クラリスは小さく息を吸って、吐いた。
　そして、乙女心を隠すために“仕事の言葉”を選ぶ。

　「……団長。深くなること自体は、悪いことではありません」

　グラントの目が、少しだけ真剣になる。

　「では、何が問題だ」

　正面。正面すぎる。

　クラリスは視線を落とし、手袋の中で指を握った。
　言えない。言ったら終わる。
　でも、終わっている。隠蔽はもう、崩れている。

　「……私が、耐えられないんです」

　声が、思っていたより弱く出た。

　ローレンが息を呑む。
　グラントが、微かに眉を寄せる。

　「耐えられない、とは」

　クラリスは、喉の奥が熱くなるのを感じた。
　ここで“乙女心”なんて単語を出したら、それこそ爆発する。

　だから、クラリスは一番ずるい言い方をした。

　「……団長の言葉が、強いからです」

　静かに空気が止まる。

　グラントは数秒沈黙し、そして淡々と――だが確かに困った声で聞き返した。

　「私は、強い言葉を言ったか」

　ローレンが即座に口を挟む。

　「言いました！！昨日の『可愛い』とか！！『大事にしたい』とか！！」

　「それは強いのか」

　「強いです！！一撃必殺です！！」

　グラントはその表現を理解できない顔で、しかし真面目に紙に書き足した。

　――【強い言葉：可愛い／大事にしたい】

　ローレンが頭を抱えた。

　「記録しないで……！」

　クラリスは、半分笑いそうになって、半分泣きそうになった。

　（この二人……）

　そして、笑いそうになった自分に、少し救われた。
　泣きそうなほど苦しいのに、笑える。
　その事実が、グラントの優しさの形に思えてしまう。

　◻︎ ◻︎ ◻︎

　グラントはペンを置いた。

　「……私は、君を苦しませた」

　「……いえ」

　「苦しいと言った」

　「……苦しい、というより……」

　クラリスは言い直した。
　言い直すほどに、隠蔽が剥がれていく。

　「……嬉しすぎて、苦しいんです」

　言ってしまった。

　ローレンが、両手で口を押さえて天井を見上げた。
　“祈り”というより、“覚悟”の顔だ。

　グラントは一拍置いて、ゆっくり頷いた。

　「嬉しい。……なら良い」

　「良くないです！！」

　クラリスが思わず声を上げた。
　上げてから、自分でびっくりして口を押さえる。

　（私が反論した……団長に……！）

　グラントは驚かない。怒らない。
　ただ、まっすぐ聞く。

　「何が良くない」

　（その聞き方が、良くないんです……！）

　クラリスは、言葉を選びながら、必死に“境界線”を作ろうとした。

　「……団長。今のままだと、私は……」

　喉が詰まる。
　続けるしかない。

　「……もっと、好きになります」

　完全に言ってしまった。

　ローレンが机に突っ伏した。
　胃薬の瓶が転がりそうになって、ローレンが反射で押さえる。職人技だった。

　グラントは、しばらく動かなかった。
　その静止が、怖い。

　（怒った……？困った……？）

　でもグラントの表情は、怒りではなかった。
　困っているような、考えているような、初めて見る“迷い”の顔。

　そして、静かに言う。

　「……もっと、好きになるのは、危険か」

　ローレンが顔を上げ、かすれた声で言った。

　「団長……恋を危険物扱いするのやめて……」

　グラントは真面目に頷く。

　「危険ではないのだろう」

　「はい」

　ローレンが即答した。

　グラントの視線が、クラリスへ戻る。

　「クラリス。君は、もっと好きになりたくないのか」

　ここで「はい」と言ったら、嘘になる。
　「いいえ」と言ったら、終わる。

　クラリスは、目を伏せたまま、小さく言った。

　「……なりたいです」

　ローレンが呻いた。

　「……ああ……」

　グラントは、そこで初めて“結論”を急がなかった。
　しばらく沈黙し、言葉を探している。

　そして、やっと出てきたのは――いかにもグラントらしい、少し不器用な提案だった。

　「……なら、段階を設定する」

　ローレンが即座に叫ぶ。

　「段階やめて！！！！」

　「必要だ」

　「必要じゃない！！恋愛は工程表じゃない！！」

　グラントはローレンを一度見て、次にクラリスを見た。

　「クラリスが耐えられないと言った。なら、負荷を下げる」

　ローレンが、胃を押さえたまま静かに頷いた。

　「……それは正しい方向です。珍しく」

　「珍しく、とは」

　「今は突っ込みません」

　ローレンが諦めた顔で言い切った。

　◻︎ ◻︎ ◻︎

　グラントは紙を一枚引き寄せ、新しく書き始めた。

　――【運用修正案】

　（運用って言った……恋愛なのに……）

　クラリスがこっそり思っていると、グラントが淡々と言う。

　「会議は毎晩ではなく、週に二回にする」

　ローレンが顔を上げた。
　胃が少し助かった顔。

　「……週二回。いいですね。それならまだ生きられる」

　「誰が」

　「私が」

　グラントは真顔で頷く。

　「副団長の生存は重要だ」

　ローレンが遠い目をした。

　「……ありがとうございます」

　グラントは続ける。

　「ただし、体調確認は継続する。朝と昼」

　ローレンが即座に言う。

　「多い！」

　「健康管理だ」

　「恋愛が混ざってる！！」

　グラントは無視した（正確には“受理せず保留”した顔だ）。

　「次。接触は――」

　ローレンが身構える。

　「団長、接触は――」

　「必要時のみ。転倒防止、混雑時、寒冷時」

　ローレンが頷く。

　「よし。そこは合理的」

　クラリスの胸が、少しだけ軽くなる。
　……軽くなるのに、寂しい気もしてしまって、自己嫌悪。

　グラントが紙に書き込む。

　――【接触：必要時のみ】

　そして、クラリスを見た。

　「褒め言葉は、減らす」

　クラリスの胸が、ひゅっと痛む。

　（減らさないで……）

　言えない。
　でも顔に出たらしい。

　グラントが、ほんの少しだけ目を細めた。

　「……嫌か」

　クラリスは、口を開く前に負けを悟った。
　もう、隠蔽は無理だ。

　「……嫌です」

　グラントが淡々と受理する。

　そして、驚くほど静かに、優しい方向へ折れた。

　「……なら、数を管理する」

　ローレンが机に突っ伏した。

　「管理しないで！！褒め言葉を回数制にしないで！！」

　グラントは真顔で言う。

　「過剰摂取は危険だ」

　「恋を栄養剤扱いするな！！」

　クラリスは、笑ってしまった。
　小さく、こぼれるように。

　その笑いを見て、グラントが言った。

　「……今の顔は、良い」

　ローレンが叫びそうになる。

　「団長！！数！！数！！」

　グラントがペンを止め、少しだけ困った顔をする。

　「……今のは褒め言葉か」

　クラリスは、もう逃げないことにした。
　小さく頷く。

　「……はい」

　グラントが、珍しく“反省”の顔で頷いた。

　「……回数、一回使用」

　ローレンが机に額を打ちつけた。

　◻︎ ◻︎ ◻︎

　会議の終わり際、ローレンが胃薬をしまいながら、疲れた声で言った。

　「団長。最後に一つだけ」

　「言え」

　ローレンはクラリスを見てから、グラントを見る。

　「……クラリスは、“大事にされる”のが怖いんです」

　クラリスは息を止めた。

　（ローレンさん……それを言うの……）

　グラントは黙った。
　黙ってから、静かに聞く。

　「なぜ」

　ローレンが答える前に、クラリスが先に答えてしまった。

　「……慣れてないからです」

　声が震えた。
　言ってから、胸の奥が少し痛んだ。

　グラントは、驚くほどゆっくり頷いた。

　「……なら、慣れればいい」

　ローレンが即座に言う。

　「そこで慣れに戻るな！！」

　クラリスは、泣きそうになりながら笑った。
　その二つが同時に出るのが、恋だと気づいてしまう。

　グラントはクラリスを見て、珍しく“結論”ではなく、“約束”みたいな言い方をした。

　「クラリス。無理はさせない」

　クラリスの喉がきゅっとなる。

　「……はい」

　「逃げ道は残す」

　それは、クラリスが一番ほしかったものだった。
　逃げ道。
　逃げられると思えるだけで、逃げなくて済む。

　クラリスは小さく頷いた。

　「……ありがとうございます」

　グラントは一拍置いて、言った。

　「……感謝は、嬉しい」

　ローレンが即座に指を立てる。

　「団長！！今、褒め言葉じゃないけど危険！！」

　グラントは真顔で頷き、紙に書いた。

　――【嬉しい：危険（要注意）】

　ローレンが叫んだ。

　「だから記録するな！！」

　クラリスはとうとう声を上げて笑ってしまった。
　声を上げた分、乙女心の隠蔽がさらに剥がれた気がした。

　でも、もういい。

　怖いけれど、逃げ道があるなら。
　この人が不器用でも、ちゃんとこちらを見てくれるなら。

　クラリスは扉の前で立ち止まり、振り返って言った。

　「……団長。週二回の会議、忘れないでください」

　グラントが頷く。

　「忘れない」

　「……毎朝の体調確認も、忘れないでください」

　「当然だ」

　「……褒め言葉の回数も」

　ローレンが「やめろ！」と叫んだが、クラリスはもう止まらない。

　グラントが真顔で言う。

　「管理する」

　ローレンが崩れ落ちた。

　クラリスはストールの端を握りしめた。
　その布の柔らかさが、今日は少しだけ“安心”に近い。

　（深くなるのは、悪いことじゃない）

　ただ、怖いだけ。
　怖いから、ゆっくりでいい。

　その“ゆっくり”を、グラントはきっと、真面目に守る。
　真面目すぎるくらいに。

（つづく）